Como se aconseja a los diabéticos que reduzcan su consumo de azúcar, han pedido ayuda a la ciencia para encontrar un edulcorante artificial. La sacarina, una de las más antiguas, ha estado en los estantes durante muchos años, endulzando dulces, galletas, refrescos y otros alimentos.
La sacarina fue descubierta accidentalmente en 1879 por Ira Remsen y Constantin Fahlberg, investigadores de la Universidad Johns Hopkins. Experimentaban con tolueno y descubrieron su dulzura mientras comían poco después; no se lo habían lavado todo de las manos.
La sacarina es 300 veces más dulce que el azúcar, lo que significa que solo se necesita un poco para endulzar. Sin embargo, como la mayoría de los edulcorantes artificiales, tiene un sabor desagradable y amargo. Es estable cuando se calienta, lo que significa que es bueno para cocinar. También pasa a través del cuerpo sin tener ningún impacto en los niveles de azúcar en la sangre, por lo que es ideal para los diabéticos. Es una mezcla compleja de elementos como calcio, sodio, hidrógeno y oxígeno, todos combinados para formar la sustancia.
A mediados de la década de 1970, surgió una gran controversia sobre la sacarina: ¿era un agente cancerígeno? Un estudio ahora infame con ratas defendió la sacarina como carcinógeno. Durante años hubo un debate sobre la seguridad de la sacarina, pero este estudio llevó a la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos a poner etiquetas de advertencia en todos los productos que contienen la sustancia.
Aunque estos temores no han sido confirmados por otros estudios, la controversia llevó a la comunidad científica a buscar otras formas más seguras de edulcorantes artificiales. Un éxito notable fue el aspartamo, que ha sido popular durante unos 20 años. El edulcorante artificial más reciente que ha llegado al mercado ha sido la sucralosa, que a menudo lleva la marca Splenda. Estos edulcorantes no tienen tanto regusto como la sacarina y la sucralosa también es estable cuando se calienta.
La sacarina todavía se usa ampliamente, a menudo con otros edulcorantes artificiales, y trabajan para cancelar las debilidades de los demás. Como los estudios no han confirmado un vínculo cancerígeno con la sacarina, se han eliminado las etiquetas de advertencia. La sacarina sigue siendo valiosa para ayudar a los diabéticos a comer una dieta más sabrosa, sin dañar su salud.