La fenilalanina es un aminoácido, comúnmente encontrado en los alimentos, que el cuerpo usa para formar proteínas. La fenilalanina a veces se toma como un suplemento dietético. Se cree que tiene potencial para aliviar el dolor y la depresión, entre otras cosas. Las personas con fenilcetonuria (PKU) no tienen la capacidad de descomponer este aminoácido, lo que hace que se acumule y cause daño cerebral. La PKU es un trastorno genético hereditario raro.
Al igual que los otros 19 o 20 aminoácidos, la fenilalanina es una molécula que contiene nitrógeno. Se compone de un grupo amina y un grupo carboxilo, y una cadena lateral de identificación. La cadena lateral en este caso es un grupo fenilo. Es un aminoácido esencial, lo que significa que no puede ser producido por el cuerpo y debe obtenerse de la dieta.
Como suplemento, la fenilalanina a menudo se toma en una forma que también incorpora un primo químico cercano. Ciertas preparaciones suplementarias pueden tener efectos complejos en el cuerpo, por lo que se recomienda orientación médica. La fenilalanina se ha estudiado en relación con afecciones de salud como la depresión, el dolor general y específico y la enfermedad de Parkinson. La mayoría de las personas no tienen deficiencia de fenilalanina debido a su presencia generalizada en dietas saludables. Las altas cantidades de suplementos pueden conducir a la toxicidad, y las personas con PKU nunca deben tomar suplementos de fenilalanina.
La PKU es un trastorno genético que resulta de una incapacidad para convertir la fenilalanina en el aminoácido tirosina. En las personas que tienen PKU, la fenilalanina se acumula en el cerebro, donde puede causar daños graves como el retraso mental. En la mayoría de los países desarrollados, la detección de la afección al nacer puede prevenir o reducir en gran medida los efectos dañinos de este trastorno. Esto se debe a que la mayor cantidad de daño ocurre en los primeros días después del nacimiento. Aunque los adultos parecen menos vulnerables al daño nervioso, se ha descubierto que las restricciones dietéticas de por vida son útiles para controlar la afección.
La fenilalanina se encuentra en la mayoría de los alimentos que contienen proteínas, por lo que es difícil evitarla. Las personas con PKU deben seguir una dieta estricta y a menudo compleja baja en fenilalanina para evitar complicaciones del trastorno. La ayuda de un médico y dietista es un factor importante en el diseño y seguimiento de una dieta tan restringida. Las personas con PKU no deben consumir productos endulzados artificialmente con aspartamo, algunos de los cuales tienen etiquetas de advertencia de PKU. Esto se debe a que el aspartamo se produce combinando fenilalanina con otro aminoácido.