Algin es un término amplio que abarca una familia completa de compuestos que incluye alinatos, ácidos algínicos y otros, todos los cuales se derivan de la alginina, una sustancia gelatinosa derivada de ciertos tipos de algas marinas. Varias especies de algas marrones que se encuentran en todo el mundo producen algina, y esta y sus derivados se utilizan para una variedad de propósitos, incluidos medicamentos y productos alimenticios. Algin también se usa a veces en diversas aplicaciones en medicina popular y remedios herbales.
El uso más común de algin es en la industria farmacéutica, donde a menudo se usa como agente aglutinante en la fabricación de tabletas. También se utiliza en la fabricación de algunos tipos de pastillas como agente aglutinante y demulcente. Un demulcente es una sustancia calmante, generalmente gelatinosa o mucilaginosa, que se usa para cubrir tejidos que tienen una membrana mucosa para calmarlos. Los demulcentes ayudan a que las pastillas para la garganta sean más relajantes al reducir la irritación.
En la industria alimentaria, el algina a veces se usa como material de embalaje para mariscos. Sus derivados, incluido el alginato de sodio y otros, se usan comúnmente como emulsionantes, espesantes y agentes aglutinantes en alimentos como helados, postres, pudines y geles. Algin es comúnmente utilizado por los fabricantes en lugar de productos químicos similares hechos por el hombre para que puedan etiquetar los productos como «totalmente naturales».
En la industria del cuidado de la salud, el algina y sus compuestos relacionados tienen varios usos. A menudo es un ingrediente principal en las máscaras faciales, proporcionando estructura para la película de la máscara, pero no es el ingrediente activo de la máscara. Muchos usos homeopáticos se atribuyen al algina y sus derivados también, incluida la función intestinal mejorada. También se cree que es un agente natural para reducir el colesterol porque podría ayudar a prevenir la absorción del colesterol. Algin también podría ayudar a modular el metabolismo de la glucosa, haciéndolo útil para los regímenes de pérdida de peso y el mantenimiento de la diabetes.
No se han identificado los efectos secundarios del uso de algin, y los remedios caseros y populares no han sido probados ni aprobados por ninguna agencia gubernamental ni confirmados por estudios científicos. Sin embargo, tampoco parece haber evidencia de que algin o sus derivados puedan ser dañinos. Las mujeres embarazadas o lactantes no deben tomar estos suplementos, ya que el algina podría interferir con la absorción de nutrientes. Por esta razón, cualquier persona que tome estos suplementos no debe tomarlos con medicamentos o dentro de una hora antes o después de tomar cualquier medicamento.