La fisiología del ejercicio es el estudio científico de cómo la actividad física afecta al cuerpo. Hay dos tipos de fisiología del ejercicio: deportivo y clínico. La fisiología del ejercicio deportivo aplica el conocimiento del ejercicio para desarrollar rutinas de acondicionamiento físico para los atletas, mientras que la fisiología del ejercicio clínico utiliza el ejercicio como una forma de tratamiento y prevención de enfermedades crónicas, así como con fines terapéuticos.
Los fisiólogos profesionales del ejercicio clínico generalmente trabajan en hospitales, clínicas de medicina deportiva y centros de fisioterapia. Se reúnen con pacientes y personalizan regímenes de ejercicio que serán los más beneficiosos para sus problemas de salud. Por ejemplo, a alguien con enfermedad cardíaca se le puede recetar una rutina cardiovascular, como trotar o caminar, para aumentar la fuerza del corazón.
Los centros de diabetes pueden usar la fisiología del ejercicio clínico para ayudar a los pacientes a controlar la enfermedad. Los diabéticos pueden sufrir niveles bajos de insulina, hormonas que convierten el azúcar de los alimentos en energía, lo que puede dar lugar a altos niveles de glucosa en la sangre. La terapia con ejercicios se puede utilizar para mantener los niveles de glucosa en sangre bajos de forma natural porque el ejercicio quema la glucosa. La actividad física también se prescribe a los diabéticos bajo la supervisión de un fisiólogo para evitar que la diabetes empeore en las personas con sobrepeso.
El ejercicio también se usa en centros de salud para tratar enfermedades ortopédicas, como artritis u osteoporosis, que inhiben el movimiento en personas de edad avanzada. Dado que el ejercicio puede ser difícil para las personas con dolor en las articulaciones, los fisiólogos del ejercicio educan a los pacientes sobre cómo hacer ejercicio de manera segura para obtener beneficios para la salud sin lesionarse. Los fisiólogos del ejercicio a menudo recomiendan nadar para minimizar el impacto en las articulaciones y al mismo tiempo proporcionar los beneficios de la actividad física.
La fisiología del ejercicio clínico también se puede aplicar como una forma de terapia para los aspectos psicológicos, como la ansiedad o la depresión, que pueden venir con una enfermedad. El ejercicio puede aumentar los niveles de serotonina en el cuerpo, lo que puede ayudar a aliviar el estrés de quienes padecen enfermedades crónicas. La disminución de los niveles de estrés puede hacer que los pacientes se sientan mejor mentalmente y, a su vez, puede mejorar su salud.
La capacidad de motivar a los pacientes es un aspecto importante de la fisiología del ejercicio clínico. Los fisiólogos trabajan con personas enfermas y posiblemente con dolor. La terapia con ejercicios requiere un equilibrio cuidadoso del conocimiento científico de cómo mejorar mejor las condiciones de los pacientes, junto con las habilidades de motivación necesarias para alentarlos a continuar cuando la terapia se vuelve difícil. Por ejemplo, un fisiólogo clínico del ejercicio puede reunirse con un grupo de pacientes hospitalarios con diversas enfermedades y prescribir rutinas de ejercicio específicas para las condiciones. Luego, él o ella supervisa las rutinas para asegurarse de que nadie se esfuerce demasiado y empeore sus condiciones, así como para mantenerlos motivados para superar sus dolencias.