La harina enriquecida es harina blanca con nutrientes adicionales destinados a compensar la pérdida de nutrientes naturales que ocurre durante el procesamiento. Cada libra (0,45 kg) de harina debe contener los siguientes nutrientes para que se considere enriquecida de acuerdo con las pautas de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA): 2.9 miligramos de tiamina, 24 miligramos de niacina, 0.7 miligramos de ácido fólico, 1.8 miligramos de riboflavina y 20 miligramos de hierro. A excepción del hierro, todos estos nutrientes son vitaminas del grupo B.
Algunas harinas enriquecidas también contienen 960 miligramos o más de calcio por libra. Aunque algunas personas se refieren a la harina enriquecida como harina fortificada, ese término no es correcto, porque fortificado implica la adición de nutrientes que nunca existieron en los alimentos.
La harina blanca se hizo popular por primera vez durante el período medieval en Europa, cuando se percibía como más limpia y saludable que la harina no tratada. Esto puede deberse a que el procesamiento necesario para hacer harina blanca mata hongos, aunque las personas en ese momento no habrían sido conscientes de esta característica. La harina blanca sigue siendo más popular que otros tipos de harina en el mundo occidental, especialmente para hornear. Sin embargo, en comparación con las harinas más oscuras, la harina blanca carece de muchos nutrientes esenciales. La harina enriquecida combina el sabor y la textura de la harina blanca con los nutrientes que se encuentran naturalmente en la harina no tratada.
El químico Benjamin R. Jacobs fue el primero en descubrir las deficiencias nutricionales de la harina blanca y sugerir formas de corregir el problema en la década de 1920. Durante la Segunda Guerra Mundial, los métodos de Jacobs fueron ampliamente promovidos en Gran Bretaña y Estados Unidos. La harina enriquecida ofreció una manera de asegurar que los ciudadanos de todas las clases sociales comieran dietas nutritivas a pesar del racionamiento. En 1942, el ejército de los Estados Unidos anunció que solo usaría harina enriquecida, lo que haría que el producto fuera inmensamente popular entre los civiles de los Estados Unidos que desearan mostrar su apoyo a las tropas. Hoy, la harina enriquecida sigue siendo el tipo de harina más popular en los Estados Unidos.