La hematopoyesis es un proceso biológico que utiliza el cuerpo para crear nuevas células sanguíneas para reemplazar las que están envejeciendo o que han muerto. Está continuamente en progreso en todos los seres humanos sanos y en la mayoría de los animales. El proceso es algo complejo desde un punto de vista científico, pero en términos generales, implica desarrollar y convertir células inmaduras, conocidas como células precursoras, en células sanguíneas en funcionamiento. Estas nuevas células ayudan al cuerpo a combatir las infecciones, prevenir el sangrado excesivo y transportar oxígeno a los tejidos. Hay varios tipos de células sanguíneas, cada una con su función y propósito específicos; el cuerpo sigue caminos específicos para crear cada tipo. Hay diferencias matizadas según el objetivo final, pero el proceso sigue el mismo marco básico pase lo que pase. En la mayoría de los casos, el proceso comienza con una célula madre como base y el crecimiento ocurre a partir de ahí.
Conceptos básicos de la creación de células sanguíneas
La sangre recorre casi todas las partes del cuerpo y las células mueren y envejecen con bastante regularidad, incluso en personas y animales considerados jóvenes según la mayoría de las otras medidas. Esta creación y recreación cíclica es una parte normal de la salud de la sangre y es una de las formas en que las células se mantienen activas y pueden transportar nutrientes y otras partículas de manera eficiente y efectiva.
El cuerpo crea nuevas células sanguíneas en varios lugares según la edad de la persona. Durante el desarrollo fetal, la hematopoyesis ocurre en el hígado, el bazo y la médula ósea. Después del nacimiento y durante el desarrollo, la médula ósea asume el control como el sitio principal de formación de células sanguíneas y, en la edad adulta, el proceso se simplifica principalmente a varios sitios principales. Estos incluyen el cráneo, el esternón, las vértebras de la columna vertebral, la pelvis y los huesos de la parte superior del muslo.
Importancia y significado de las células madre
En casi todos los casos, la creación de células sanguíneas comienza con las células madre. Las células madre también se conocen como células pluripotentes y, a menudo, se las considera uno de los «pilares» de la vida debido a lo esenciales que son para determinar el crecimiento y el desarrollo futuros. Cada célula pluripotente funciona para formar nuevas células madre o células precursoras que eventualmente formarán tipos específicos de células sanguíneas.
Tipos de celulas
Cuando una célula madre pluripotente forma una célula precursora, que es el comienzo del proceso de creación de la célula sanguínea, normalmente toma una de cinco formas. Específicamente, las células sanguíneas se clasifican generalmente como eritrocitos, monocitos, linfocitos, granulocitos o plaquetas. Los granulocitos se dividen además en tres tipos de células sanguíneas, a saber, neutrófilos, basófilos y eosinófilos. Cada tipo de glóbulo tiene una función específica que protege el cuerpo y lo ayuda a funcionar con mayor fluidez.
Los eritrocitos, por ejemplo, son glóbulos rojos responsables de transportar oxígeno a los tejidos del cuerpo desde el corazón y los pulmones. Los monocitos y linfocitos son importantes para proteger contra virus y bacterias invasores. Los granulocitos también son importantes para el sistema inmunológico, ya que se mueven a un sitio de infección para consumir toxinas y células extrañas. Las plaquetas son necesarias para que la sangre se coagule y se acumule en los sitios de sangrado para agruparse.
Mantener las cosas equilibradas
Las personas sanas suelen tener procesos para asegurarse de que tienen un número adecuado de cada tipo de célula, y también para asegurarse de que las células estén equilibradas proporcionalmente entre sí. Cuando se produce una infección, por ejemplo, o en el caso de una lesión o un traumatismo, es necesario elevar ciertas células, pero también es necesario realizar controles para que las cosas vuelvan a la normalidad una vez que haya pasado la amenaza. Los niveles inusualmente bajos o altos de ciertos tipos de células sanguíneas pueden tener un efecto dañino en el cuerpo. Uno de los principales objetivos de la hematopoyesis desde esta perspectiva es mantener todo estabilizado y reponer ciertos tipos de células según sea necesario.
En la médula ósea
La médula ósea también contiene una colección de células madre que pueden trabajar para crear más células sanguíneas cuando sea necesario, particularmente si el cuerpo está en una crisis. Esta reserva actúa como un almacén de células más o menos «neutrales» que pueden ser llamadas y activadas cuando sea necesario. Por lo general, las células que se mantienen en la médula ósea pueden convertirse en casi cualquier tipo de célula sanguínea, según lo que se necesite y dónde. Parte del proceso de la hematopoyesis consiste en que el cuerpo cree continuamente nuevas células madre y precursoras. De esta manera, el cuerpo establece su propio mecanismo de defensa para reaccionar en tiempos de enfermedad.