La gymnema, también conocida comúnmente como gymnema sylvestre, es una hierba que crece en el sur de la India central, donde se utilizó por primera vez en naturopatía o medicina alternativa por sus posibles beneficios para la salud. Debido a sus efectos sobre cómo el cuerpo reacciona y regula el azúcar, muchos creen que esta hierba puede tener un efecto positivo en la diabetes y la obesidad, así como en otras afecciones. También puede ayudar con la digestión.
Los componentes activos más fuertes de la planta se llaman ácidos gimnemicos, tomados de las hojas o la raíz. Los ácidos afectan dos áreas particulares del cuerpo. Primero, pueden impregnar las papilas gustativas en la lengua que detectan sabores dulces. A medida que los ácidos se digieren, actúan en la superficie de los intestinos. En ambos lugares, la hierba puede ayudar a disminuir la ingesta de azúcares.
Al inhibir la absorción de azúcar, la gimnema podría ayudar a reducir y regular los niveles de azúcar en la sangre, y se usa ampliamente como un suplemento para las personas con diabetes tipo 1 y tipo 2. La hierba también ha demostrado la capacidad de ayudar a la producción de insulina del cuerpo. Esto puede deberse a que puede estimular el crecimiento de células en el páncreas, el órgano que produce insulina. El extracto no es recomendado por muchos profesionales como tratamiento por sí solo, pero puede tomarse junto con insulina u otros medicamentos para la diabetes.
La gimnema también puede promover la pérdida de peso. Cuando la hierba bloquea las papilas gustativas que detectan la sensación dulce, los antojos de azúcar o un «diente dulce» pueden frenarse. Los suplementos están disponibles y se toman comúnmente con las comidas porque pueden ayudar al cuerpo a procesar carbohidratos densos y azúcares que de otro modo se almacenarían como grasas.
El extracto de hierbas se ha utilizado para una amplia variedad de beneficios para la salud. La digestión puede mejorar cuando se toma la hierba debido a sus efectos sobre el revestimiento absorbente de los intestinos, bloqueando los alimentos que pueden causar indigestión en algunas personas. Además, el extracto puede funcionar como diurético, ayudando a disipar el exceso de agua y como laxante. En la India, la gimnema también se ha utilizado tópicamente para tratar las mordeduras de serpientes.
Todavía no se han realizado pruebas suficientes de gimnema, y uno debe consultar a un médico antes de tomar el suplemento regularmente, ya que pueden producirse alergias o problemas durante el embarazo o la lactancia. Aquellos que ya toman medicamentos para la diabetes deben tener en cuenta que la gimnema puede acumularse en el cuerpo y, como resultado, los niveles de azúcar en la sangre pueden bajar demasiado. Aquellos que necesitan cirugía deben dejar de tomar la hierba al menos dos semanas antes, ya que el efecto sobre los niveles de azúcar en la sangre podría causar problemas.