La ley dura es un término que se usa para describir un tipo particular de autoridad legal fundamental, particularmente en el derecho internacional. Puede entenderse mejor en comparación con su contraparte, el derecho indicativo. Los documentos legales vinculantes y exigibles, como los tratados internacionales firmados y las resoluciones de la ONU, son una ley dura. Las declaraciones y pautas no vinculantes que simplemente establecen una filosofía general y no se pueden hacer cumplir, excepto en el tribunal de opinión general, son derecho indicativo.
El derecho internacional es un foro legal único. Entre países soberanos no existe un órgano de gobierno que pueda exigir el cumplimiento de una determinada ley del país de forma natural. Las naciones deben llegar a un acuerdo entre ellas sobre la ley que seguirán en sus relaciones entre sí. Estos acuerdos, a menudo conocidos como tratados o resoluciones, son negociados y firmados por las autoridades políticas competentes y se convierten en instrumentos del derecho internacional. La comunidad internacional ha establecido órganos de adjudicación, como la ONU y la Corte Mundial, cuyo trabajo es asegurarse de que los países cumplan con sus tratados internacionales o corran el riesgo de ser excluidos del resto del mundo.
Las naciones del mundo distinguen entre tratados firmados y gestos de buena voluntad. Un tratado firmado es una ley estricta. Sobrevivirá a las administraciones políticas cambiantes de un país hasta que el país se retire del tratado. La aplicabilidad es una característica clave de un instrumento vinculante de ley dura, ya que detallará las sanciones que se evaluarán si una parte incumple sus obligaciones. Las declaraciones de solidaridad y los gestos de buena voluntad expresan la filosofía de un país, pero nada impide que el país vaya en otra dirección si cambian los vientos políticos.
Quizás el mejor ejemplo de la dicotomía de la ley dura y blanda en acción es la ley internacional que gobierna la Unión Europea. Como comunidad de naciones soberanas, los países miembros deben ser diligentes en la definición de sus obligaciones oficiales. El entorno cooperativo promovido por el sindicato, sin embargo, ha visto el desarrollo de reglas de conducta y principios generales de derecho indicativo que son una expresión de una mayor simpatía entre las naciones. Algunos académicos miran con engaño este desarrollo porque el derecho indicativo carece de las características importantes del derecho estricto, como la obligación asumida, la aplicabilidad, la uniformidad y la capacidad de resolver el asunto en los tribunales. Algunos creen que es mejor mantener las obligaciones de un país restringidas a la ley estricta que el país ha ratificado oficialmente.