Lipofuscina es un término utilizado para gránulos de pigmento graso parduzco. El término se deriva de la palabra griega «lipos», que significa grasa, y la palabra latina «fuscus», que significa un color moreno u oscuro. Estas pequeñas partículas generalmente se encuentran en los músculos del corazón, aunque también pueden verse en los riñones o las glándulas suprarrenales que se encuentran encima de ellas, el hígado y las células nerviosas y ganglionares. La lipofuscina a menudo se conoce como un pigmento de envejecimiento o «desgaste» debido a su papel en ciertos aspectos del proceso de envejecimiento.
Las partículas de lipofuscina contienen lípidos. Derivando su nombre del término «lipos», son moléculas grasas que almacenan energía, lo que explica la atribución «grasa». También podría explicar su origen, ya que los miembros de la comunidad médica creen que es el resultado de eliminar electrones de los ácidos grasos insaturados, un proceso conocido como oxidación. También se cree que la lipofuscina es el producto sobrante de la actividad de los lisosomas, orgánulos responsables de la digestión dentro de las células.
Además, la lipofuscina se clasifica como un tipo de pigmento lipocromo, que proporciona coloración en ciertas partes del cuerpo, como los ojos. Por lo tanto, los investigadores médicos creen que la acumulación excesiva de esta pigmentación puede causar degeneración macular o degeneración macular relacionada con la edad (DMAE). Esta afección médica se caracteriza por una pérdida de visión en la mácula o mácula lútea, que es una mancha ovalada de color amarillo del ojo que actúa como su campo visual central y se encuentra cerca de la retina. Este trastorno degenerativo a menudo ocurre en personas de edad avanzada, particularmente aquellos que tienen 60 años de edad o más.
La acumulación excesiva de lipofuscina está implicada en una variedad de enfermedades además de la AMD. La lipofuscinosis ceroide neuronal (NCL) es una categoría de ocho enfermedades causadas por dicha afección. Un buen ejemplo de un NCL es la enfermedad de Batten, que se describe como un trastorno relacionado con la acumulación anormal de lipofuscina en los tejidos del cuerpo. La enfermedad de Batten se divide en cuatro clasificaciones según el grupo de edad del paciente. Otros trastornos neurodegenerativos asociados con la lipofuscina incluyen la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la esclerosis lateral amiotrófica, que se conoce como enfermedad de Lou Gehrig en los Estados Unidos.
Algunos investigadores médicos creen que la reducción de la ingesta de calorías y un aumento en la ingesta de tripéptidos de glutatión y vitamina E pueden reducir o detener la aparición de lipofuscina. Además, han surgido procedimientos de eliminación con láser para dirigir la lipofuscina para rejuvenecer la piel. Aunque los tratamientos actuales son insuficientes para presentar una cura para ciertas enfermedades asociadas con los gránulos de pigmento (la enfermedad de Batten es un ejemplo notable), la investigación adicional, como el desarrollo de la medicina antienvejecimiento, puede finalmente dar resultados positivos.