La metilcobalamina es una forma de vitamina B12, y también se escribe como MeCBl o MeB12. Es uno de los cuatro compuestos de cobalamina que el cuerpo humano puede metabolizar. Un compuesto de cobalamina contiene un ion central de cobalto, con uno de los cuatro grupos particulares unidos a su ligando superior. Estos pueden ser cianuro, hidróxido, adenosina o un grupo metilo.
Todos los compuestos de vitamina B12 son solubles en agua, y las bacterias producen las formas naturales de B12, como la metilcobalamina. Estas bacterias están presentes en el hígado humano, pero los compuestos de cobalamina producidos allí no son utilizables por el cuerpo y se eliminan con heces. Para obtener la cantidad requerida de vitamina B12 de fuentes dietéticas, los humanos deben consumir productos de origen animal. Las plantas producen un compuesto similar en estructura a B12, pero que en realidad inhibe la actividad de B12 en humanos.
Además de las formas naturales de vitamina B12, los humanos también pueden usar una versión sintética, la cianocobalamina. Esta forma de la vitamina también ocurre en la naturaleza, pero muy raramente. Es mucho más barato producir sintéticamente esta versión de la vitamina para suplementos que aislar cualquiera de las formas naturales. Una vez que está en el cuerpo, la cianocobalamina se convierte en metilcobalamina.
La vitamina B12 es esencial en los humanos para garantizar la función adecuada del sistema nervioso. También juega un papel en la formación de sangre. Además, esta vitamina ayuda en la producción de ácidos grasos y tiene un papel activo en el metabolismo de todas las células del cuerpo. Es especialmente importante para la síntesis de ADN. La metilcobalamina se ha utilizado médicamente para tratar los trastornos del ritmo del sueño, pero con un éxito limitado.
La falta de vitamina B12 en el cuerpo conduce a anemia perniciosa, una condición que inhibe la replicación del ADN. También causa presión arterial baja, deterioro cognitivo menor e ictericia. La anemia perniciosa también se conoce como anemia de Addison-Biermer.
También hay un trastorno genético raro conocido como síndrome de Arakawa II, que causa una deficiencia en la enzima necesaria para metabolizar la metilcobalamina. Este trastorno conduce a los mismos síntomas que la anemia perniciosa. El síndrome II de Arakawa es un trastorno autosómico dominante, lo que significa que solo se necesita una copia del gen defectuoso en un cuerpo para que la enzima metabolizadora de metilcobalamina deje de funcionar.
Los humanos requieren entre uno y dos microgramos (mcg) de vitamina B12 por día. Una dieta típica de América del Norte proporcionará fácilmente esta cantidad. El hígado es capaz de acumular esta vitamina, y debido a esto puede tomar hasta dos años para que una deficiencia sea evidente.