La N-acetilcisteína, también escrita como N-acetilcisteína o simplemente NAC, es un compuesto producido en el cuerpo a partir de la cisteína, un aminoácido no esencial. Se utiliza para sintetizar glutatión, otro aminoácido involucrado en la desintoxicación de carcinógenos. Si bien estos químicos trabajan juntos sinérgicamente para mantener el cuerpo libre de materiales extraños, la n-acetil cisteína es un potente antioxidante por sí solo. De hecho, juega un papel clave en la neutralización de las moléculas reactivas de oxígeno y otros radicales libres.
Cuando se administra como inhalante, este compuesto puede proporcionar alivio para muchos trastornos respiratorios. Se le atribuye propiedades mucolíticas, lo que significa que actúa como descongestionante para ayudar a aflojar y literalmente a digerir el moco en los pulmones. Esto se logra al disolver ciertas proteínas presentes en el moco al romper el «puente disulfuro» o los enlaces covalentes que unen sus grupos tiol. Varios ensayos clínicos demuestran esta actividad, haciendo de esta sustancia un valioso tratamiento para la bronquitis crónica, la neumonía, la tuberculosis, el enfisema y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Como suplemento nutricional, la n-acetil cisteína puede tener una gran variedad de aplicaciones debido a su regulación del glutatión y el glutamato, un importante neurotransmisor involucrado en el metabolismo celular. Si bien no se han realizado suficientes investigaciones para corroborar la validez del tratamiento de muchas de las condiciones que este compuesto tiene fama de mejorar, existen pruebas suficientes para justificar una mayor investigación. Por ejemplo, hay informes de que este agente puede ser un remedio casero para la resaca cuando se combina con vitaminas C y B1. Otras afirmaciones incluyen la capacidad de este aminoácido para moderar ciertos trastornos compulsivos, especialmente morderse las uñas y tirar del cabello. En contraste con esta evidencia anecdótica, existe evidencia clínica que respalda las afirmaciones de que la n-acetil cisteína mejora los síntomas de depresión, trastorno bipolar y esquizofrenia.
La actividad antioxidante de NAC lleva a los investigadores a sospechar que puede desempeñar un papel en la prevención y el tratamiento del cáncer. Además de inhibir el daño oxidativo, los estudios han demostrado que este ácido reduce la tasa de crecimiento y metástasis de las células cancerosas. También se ha establecido que este agente puede prevenir el daño hepático causado por el envenenamiento por paracetamol, así como la insuficiencia renal causada por la nefropatía inducida por radiocontraste (RCN). En el caso de la toxicidad del acetaminofeno, el NAC estimula un aumento en la liberación de glutatión, lo que evita la acumulación de n-acetil-p-benzoquinona imina, un subproducto del metabolismo del acetaminofeno que daña las células del hígado.
Hay varias formas en que se puede administrar n-acetil cisteína. Está disponible en forma líquida y como tabletas efervescentes en la mayoría de los países sin receta médica. Cuando se usa para contrarrestar la sobredosis de acetaminofén, se administra mediante inyección intravenosa. Cuando se usa en la terapia mucolítica para aliviar la congestión pulmonar, se puede administrar como una solución ocular o inhalante, lo que generalmente requiere receta médica.