La avena, que se cree es uno de los primeros cultivos domesticados por los humanos, crece en las latitudes templadas y sigue siendo un grano valioso en todo el mundo. Las semillas de la planta se cosechan, se pelan y se procesan en varias formas, denominadas colectivamente avena. La avena tiene muchos usos, como rellenos en cosméticos, como alimento para el ganado y como alimento básico para el consumo humano. Muy versátiles, la avena se puede cocinar de muchas maneras diferentes, pero se preparan más ampliamente como una papilla de avena simple.
El proceso de moler las semillas de avena en harina suele ser el siguiente. Se quitan las cáscaras y los granos se calientan para estabilizar su contenido de grasa. La avena entera se vende con poca frecuencia; la mayor parte está cortada por cuchillas de acero en piezas pequeñas y gruesas llamadas avena cortada en acero. Estos se pueden moler finamente en harina de avena. También se pueden pasar y presionar entre dos rodillos en piezas planas llamadas avena enrollada.
Las gachas de avena se pueden preparar con cualquiera de estos productos finales, que difieren solo en el tiempo de cocción y la textura del sabor. El método de cocción es el mismo, y muy simple. La avena se hierve en aproximadamente 2 a 2.5 partes de líquido, generalmente agua, pero también leche, suero de leche o crema. Con la adición recomendada de una pizca de sal y un poco de mantequilla, se cocinan hasta que todo el líquido se haya absorbido y los almidones hayan adquirido una consistencia pastosa y de avena. Ya sea durante la cocción o con sabor después, se agrega popularmente un edulcorante como el jarabe de arce, miel o azúcar.
Las gachas de avena enrolladas solo deben cocinarse a fuego lento durante 15 minutos, en su mayoría desatendidas, para cocinar en una olla descubierta. Sin embargo, es mejor mantenerlo revolviendo constantemente, especialmente si se cocina en lácteos. También está disponible en muchos mercados la papilla de avena instantánea, que está precocida, deshidratada, con sabor agregado y lista para comer después de un breve remojo en agua caliente. Si bien la avena comprada a granel es generalmente más fresca y barata, es perecedera y debe almacenarse congelada o refrigerada. En todo el mundo, puede ser referido por otros nombres como harina de maíz y harina de maíz.
La avena es altamente nutritiva. Es una fuente especialmente rica de fibra soluble en agua, que ralentiza la digestión, estabiliza el nivel de azúcar en la sangre y reduce el colesterol en la sangre. Una taza (240 ml) de gachas de avena contiene aproximadamente 0,15 onzas (4 g) de fibra dietética. En 1997, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Aprobó la declaración de etiquetado de que los alimentos que contienen avena reducen el riesgo de enfermedades del corazón. Los carbohidratos complejos proporcionan un alto valor calórico, lo que explica la popularidad de la avena en el desayuno.