La privación sensorial es la eliminación intencional de estímulos que afectan a uno o los cinco sentidos humanos. Con frecuencia utilizada en medicina alternativa como una forma de relajación y meditación, esta práctica también se ha utilizado como una forma de interrogatorio y tortura. La privación sensorial y sus efectos han sido estudiados y debatidos por numerosos científicos, pero aún no se han confirmado beneficios médicos o científicos. En su forma más simple, puede ser simplemente atar una venda sobre los ojos de alguien, haciendo que el sentido de la vista sea inútil. Sin embargo, como una forma de relajación, meditación o incluso oración, la privación sensorial generalmente ocurre en un tanque de aislamiento.
El tanque de aislamiento, o tanque de terapia de estímulo ambiental restringido (REST), fue inventado por John Lilly en 1954 como una forma de probar los efectos de la privación sensorial. Dentro de un tanque de aislamiento, una persona flota en agua salada a la misma temperatura que la piel para privarla de la sensación de calor o frío. El tanque generalmente no tiene luz, lo que reduce el sentido de la vista y, a menudo, también es insonorizado. El sentido del olfato con frecuencia reduce los tanques de aislamiento al eliminar el uso de productos químicos con olores, como el cloro, para tratar el agua.
Las habitaciones de tipo similar también se utilizan en la privación sensorial para la meditación y la curación alternativa. Tal habitación puede eliminar la vista, el sonido y el olor. El tiempo que pasa en un tanque o habitación como esta puede durar hasta una hora en una sesión típica.
Muchos científicos debaten si la privación sensorial puede relajar a una persona hasta el punto de lograr los mismos resultados que la hipnosis. Sin embargo, se cree que largos períodos pueden provocar depresión, alucinaciones y ansiedad severa. Estos efectos son los que constituyen la privación sensorial como una forma de tortura, aunque no es tolerada por ningún gobierno civilizado.