La raíz de cálamo es una planta a base de agua que crece a lo largo de los bordes de lagos y pantanos. Se caracteriza por tallos largos y altos que pueden alcanzar hasta tres pies (0.914 m) de altura. Sus raíces pueden crecer hasta una longitud similar y ramificarse a su alrededor justo debajo del suelo. Estas plantas son fáciles de cultivar y pueden existir en cualquier lugar donde haya agua, tierra y luz solar. La raíz de cálamo a menudo se encuentra en el mismo entorno que la cola de gato.
El nombre latino para la raíz de calamus es acorus Calamus, y también se conoce como bandera dulce, acorus y juncia de canela. Es de apariencia verde y parecida a la hierba, y rara vez da frutos. En las ocasiones en que lo hace, el fruto es parecido a una baya y pequeño, y casi no contiene semillas.
Esta planta se ha utilizado en América del Norte, India y China durante siglos para tratar una multitud de dolencias. La porción activa de la planta es la estructura de la raíz, con los tallos largos sin efectos medicinales. La raíz de cálamo contiene un ingrediente activo conocido como asarona, que se divide en dos subtipos, A y B. La asarona A se encuentra en todas las plantas de raíz de cálamo y produce un efecto estimulante cuando se consume. B-asarona se encuentra solo en las raíces de calamo indoeuropeas y asiáticas, y tiene un efecto sedante que se ha comparado con el de la clorpromazina. Esta asarona de tipo B se considera cancerígeno.
Los problemas comunes tratados por la raíz del calamo incluyen dolores de cabeza, neuralgia y pérdida de memoria. También se ha utilizado para tratar problemas estomacales, como indigestión y pérdida de apetito. Además, la raíz de cálamo se puede agregar a un baño para mejorar la circulación, o usarse como enjuague bucal para la enfermedad de las encías. Cuando se come, la planta tiene un sabor ligeramente amargo. Si se consume demasiado, puede causar malestar estomacal o vómitos.
En la medicina holística, estas raíces a menudo toman varias formas, incluidas las cápsulas y como un aceite esencial que se agrega a un difusor. También se pueden fumar, lo que se supone que produce efectos desintoxicantes. La planta simplemente se puede comer, pero se debe tener cuidado con la cantidad que se ingiere. Comer una pieza de raíz de cálamo de dos pulgadas (cinco cm) puede producir una estimulación leve, pero una pieza de diez pulgadas (25 cm) puede causar una experiencia muy parecida a la causada por tomar el narcótico LSD. Estos incluyen alucinaciones y una realidad de percepción alterada. Las tribus nativas americanas a veces ingirieron la raíz para este propósito.