La semiótica, también conocida como «estudios semióticos» y «semiología», es el estudio de cómo se comunican los humanos. En particular, es el estudio de cómo creamos significado y cómo lo entienden las personas a quienes se les está comunicando. La semiótica es el estudio de cómo usamos símbolos como letras y números para transferir significados entre las partes.
El término «semiótica» proviene de la palabra griega semeiotikos que significa «intérprete de signos». En inglés, el término fue utilizado por primera vez por el escritor y erudito británico Henry Stubbes en 1670. Veinte años después, en 1690, John Locke utilizó el término en su obra «Un ensayo sobre la comprensión humana». Algunas figuras importantes en la historia de la semiótica incluyen: Charles Sanders Peirce, Ferdinand de Saussure, William Dwight Whitney, Louis Trolle Hjelmslev, Charles W. Morris, Umberto Eco, Algirdas Julien Greimas, Thomas A. Sebeok, Juri Lotman y Valentin Volosinov.
El desarrollo de la semiótica como campo de estudio se formalizó durante el Círculo de Viena, un evento que tuvo lugar en la Universidad de Viena en 1922. En el Círculo de Viena, un grupo de académicos presentó un trabajo titulado «Enciclopedia Internacional de Ciencia Unificada». En este trabajo se definió el campo de la semiótica y se desglosó en tres partes: semántica, sintáctica y pragmática.
La semántica es el estudio de cómo se expresa el significado en un idioma. Es importante señalar que la semántica no se limita a los lenguajes verbales. También se puede aplicar a otros sistemas de símbolos que transmiten significado, como el lenguaje de las matemáticas y los códigos informáticos. La sintáctica es el estudio de cómo los símbolos dentro de un idioma específico se relacionan entre sí, o el estudio de la sintaxis. La pragmática es el estudio de cómo se usa un idioma en aplicaciones prácticas, cómo los hablantes de un idioma lo usan.
La semiótica es una disciplina que está profundamente relacionada con la experiencia humana. La comunicación no solo es clave para el éxito profesional y las relaciones personales, sino que también es clave para la supervivencia. A través del lenguaje, los humanos tienen la capacidad de completar tareas tan cruciales como pedir ayuda o advertir a otra persona sobre un peligro posible o inminente. Sin embargo, los humanos no son la única especie que puede comunicar tal información. Un gato atrapado en un árbol sabe maullar en voz alta, incluso aullar para comunicar su situación. Una madre pato con graznido a sus patitos si ve un sabueso acercándose a la costa. La aplicación de teorías semióticas en organismos distintos del ser humano se denomina «biosemióticos» o «zoosemiosis».