Un galeón es un tipo de velero que fue ampliamente utilizado durante la Era de la Exploración. La tecnología y la ingeniería de los veleros lograron avances significativos en los siglos XV y XVI. Las grandes potencias navales de Europa utilizaron galeones y barcos similares en campañas de exploración y conquista en África, Australia, Oriente y América. El galeón se convirtió en el diseño dominante del barco hasta la llegada de los barcos mecánicos a principios del siglo XIX. Es altamente reconocible, incluso en los tiempos modernos, debido a sus conexiones con la historia naval, la guerra y la piratería.
Durante la década de 1400, naciones europeas como Portugal, España y Francia se convirtieron en potencias marítimas internacionales, dedicadas al comercio y la exploración de tierras lejanas. La riqueza generada por este comercio produjo barcos que eran más rápidos, mejor diseñados y más maniobrables que los anteriores. El diseño clásico fue el galeón, desarrollado en España a mediados del siglo XVI. Podría funcionar como un buque mercante o un buque de guerra, y muchos galeones realizaron ambos roles durante su tiempo en el mar. Los galeones ocuparon un lugar destacado en la Armada española de 1588 y se usaron en misiones exploratorias como la circunnavegación del globo por Sir Francis Drake.
Aunque el término «galeón» a veces se usa para barcos con remo, los verdaderos galeones eran impulsados por velas montadas en tres o cuatro mástiles verticales. Los barcos de varias cubiertas se beneficiaron de superestructuras más bajas y cascos más estrechos que los barcos anteriores, haciéndolos más rápidos y más ágiles en manos de una tripulación experimentada. Los galeones generalmente llevaban cañones, incluso durante las misiones comerciales, en caso de piratería o actos de guerra. Como el estado de la técnica de la ingeniería naval de la época, a menudo se beneficiaron de la artesanía fina. Los barcos más grandes eran galeones, al igual que los que hicieron los viajes más largos y sostenidos.
Las naciones marítimas de la Europa del Renacimiento compitieron para crear los galeones más grandes, avanzados y poderosos. Piratas patrocinados por el estado llamados corsarios atacaron los buques de naciones rivales, a veces los capturaron para sus propias flotas. Del mismo modo, los nuevos avances en ingeniería finalmente fueron cooptados por otros. La era del colonialismo que surgió en los siglos XVI al XIX existió en gran parte debido al galeón. Los barcos eran una herramienta principal, movían personas, armas y bienes hacia y desde las tierras conquistadas.
La edad del galeón y de barcos similares duró efectivamente hasta principios de 1800, cuando los barcos a motor cambiaron la naturaleza de los viajes por mar. En 1628, el buque de guerra sueco Vasa, basado en diseños de galeones, se hundió en su viaje inaugural. Fue descubierto y recuperado durante el siglo XX, proporcionando una visión histórica vital de la edad de los galeones. El diseño del barco todavía es familiar en los tiempos modernos debido a las reproducciones en condiciones de navegar en los museos marítimos. Estas reproducciones también están a la vista en películas populares ambientadas en la era del galeón, como The Sea Hawk y la serie Piratas del Caribe.