La vitamina B3, también conocida como niacina, niacinamida o ácido nicotínico, es una de las vitaminas que comprende lo que se conoce como el complejo de vitamina B. Estas vitaminas difieren de todas las demás en que todas contienen nitrógeno además de hidrógeno, carbono y oxígeno. Todas las vitaminas B están involucradas en el buen funcionamiento de algunos de los sistemas de coenzimas presentes en el cuerpo.
La función normal de la piel, que incluye la regulación de la temperatura corporal y la protección del cuerpo contra la entrada de sustancias nocivas, es solo uno de los beneficios de la vitamina B3. También está involucrado en el mantenimiento de un sistema digestivo y nervioso saludable, asegurando la dilatación adecuada de los vasos sanguíneos y tratando los mareos o zumbidos en los oídos. La vitamina B3 ayuda a mantener una piel sana y es necesaria en la producción de ácidos grasos, esteroides y colesterol en el cuerpo y en el metabolismo de la energía. La pelagra es una condición mortal que se trata con vitamina B3 porque se desarrolla cuando hay una deficiencia grave. Los síntomas de la pelagra pueden incluir diarrea, dermatitis, depresión, demencia e incluso la muerte.
Esta vitamina está disponible de fuentes naturales y sintéticas. En general, es muy recomendable evitar la ingesta de vitamina B3 en forma sintética, particularmente en grandes cantidades, ya que se ha observado toxicidad. Los signos y síntomas de toxicidad pueden incluir vómitos, calambres abdominales, dolor de cabeza, hiperglucemia, alteraciones del ritmo cardíaco e ictericia. Las mejores fuentes de esta vitamina son los alimentos con alto contenido. Incluyen legumbres, semillas, nueces, higos, ciruelas pasas, aguacates, plátanos y granos enteros, especialmente granos de reliquia como la espelta y la kamut.
Hay algunos beneficios no comprobados de tomar esta vitamina, como la afirmación de que previene los ataques cardíacos, cura la depresión, trata la lepra y protege contra los contaminantes y las toxinas. El hecho de que estos beneficios no hayan sido probados no significa que no existan, pero los beneficios de la vitamina B3 sintética no son los mismos que los de la vitamina natural que se obtiene de los alimentos saludables. Las personas que estén interesadas en tomar esta vitamina deben saber que muchos tés de hierbas proporcionan la forma natural del nutriente. La alfalfa, el diente de león, especialmente la raíz, la bardana, el fenogreco, las algas marinas, la salvia y el perejil son hierbas que se pueden usar para hacer un té que suministre la vitamina. El alga marina puede usarse para ayudar a sazonar alimentos como carnes y ensaladas y, además de suministrar vitamina B3, también proporciona minerales traza.