Switchel fue quizás el Gatorade “original”: era una bebida refrescante cargada de electrolitos que se originó en el siglo XVII en las Indias Occidentales. Tiene muchas recetas diferentes, y se hizo popular en América temprana, especialmente entre los agricultores. Con el tiempo, los orígenes de esta bebida específica se han perdido. Se ha atribuido a los Amish, que todavía lo preparan, pero su uso probablemente se generalizó en los siglos XVII, XVIII y principios del XIX en las comunidades agrícolas de los EE. UU. Y sus territorios.
Hay desacuerdos sobre los ingredientes para switchel, que también se pueden llamar ponche de henificador o switzel. Lo más probable es que la bebida temprana fuera una combinación de vinagre de manzana, agua, melaza y posiblemente jengibre para dar sabor. Laura Ingalls Wilder lo llama agua de jengibre en el libro The Long Winter, y hace referencia a cómo calmó la sed sin alterar el estómago después de un trabajo caliente haciendo heno. Otras recetas para Switchel usan miel en lugar de melaza, lo que sugiere que la bebida puede no ser un invento mundial nuevo, sino que puede haber existido primero en Europa, antes del azúcar, y la melaza de subproductos de azúcar, que está disponible. Otra variante común es agregar jugo de limón a la bebida.
Hay muchos que todavía recuerdan haber bebido Switchel mientras trabajaban en granjas, especialmente durante los meses de verano. Algunos escritores también hacen referencia nuevamente a los Amish, que pueden servir la bebida caliente durante los meses de invierno. La mayoría están más acostumbrados a la versión fría, y citan la picadura aguda de vinagre y melaza combinada con jengibre como particularmente refrescante cuando se realiza el trabajo bajo el sol caliente. Poco a poco, la bebida se reemplazó por las diversas bebidas deportivas disponibles en la actualidad, pero algunas personas aún se preparan y prefieren la cambia.
El principal beneficio de switchel, aparte del sabor, que muchos citan como inusual pero delicioso, es que los ingredientes son suaves para el estómago. Podrías beber más agua que agua sin enfermarte. Esto hizo más fácil evitar la deshidratación. El famoso médico DC Jarvis, quien hizo una versión con miel llamada honegar, también promocionó la bebida como saludable. Jarvis fue particularmente famoso por sus escritos sobre homeopatía, y su libro de 1958 Folk Medicine: A Vermont Country’s Guide to Good Health siguió siendo un éxito de ventas durante varios años.
Jarvis afirmó que el vinagre tenía beneficios para la salud particulares, que ahora son disputados por los médicos modernos. Sin embargo, su defensa de Switchel o Honegar mantuvo la bebida viva y familiar para muchos. Afirmó que la bebida era particularmente saludable y la recomendó como un tónico para curar muchos males.