Timballo es un plato italiano que esencialmente es una cazuela salada hecha de tal manera que el exterior de la cazuela se endurece, lo que permite que se desmolde y se sirva como si fuera un pastel. Existen numerosas variaciones en toda Italia, pero muchas usan pasta o arroz como base junto con queso, huevos y crema o una salsa bechamel. También se puede usar algún otro tipo de ingrediente (salchichas, berenjenas, más queso o carne molida, por ejemplo). En algunas zonas de Italia, un timballo se prepara con láminas anchas de pasta fresca o crepes finos con capas de salsa de tomate, queso y carne en una preparación similar a una lasaña, aunque el plato aún se moldea mientras se hornea. Algunas recetas muy elaboradas y a veces menos tradicionales para timballo envuelven los ingredientes dentro de una fina capa de masa.
Un timballo clásico hecho con pasta, carne, salsa de tomate, queso, huevos y una salsa bechamel se puede preparar al menos de dos maneras. Una de las formas más fáciles es cocinar la carne con aromáticos como ajo y cebolla antes de combinarla con el resto de los ingredientes y mezclar todo bien con la salsa para pasta y la salsa bechamel, incorporando los huevos cerca del final. Esta es una preparación muy simple que luego se puede verter en un molde para hornear engrasado y de fondo profundo similar al que se usaría para un pastel dulce.
Una segunda forma de preparar timballo es hacer capas, comenzando con la pasta en el fondo de la bandeja para hornear. En general, los ingredientes se colocan en capas de manera que la salsa bechamel y los huevos, si se usan huevos, puedan alcanzar la pasta y ayudar a formar la corteza sólida que hace que el timballo sea un plato moldeado. La pasta que se usa generalmente es de forma corta, como macarrones o ziti, aunque las recetas a veces usan espagueti o fideos.
Algunas recetas para timballo usan arroz en lugar de pasta. Esta versión se puede hacer preparando primero el arroz al estilo de risotto, permitiendo lentamente que el arroz absorba el caldo o el agua hasta que esté completamente cocido. El arroz se presiona suavemente en el fondo y los lados de una fuente de horno profunda, formando las paredes de la cacerola. Se prepara un relleno, quizás compuesto de carne de res, cebollas y tomates, en una olla separada, se vierte en el centro del arroz envasado y se cubre con queso, más arroz o masa.
Cualquiera que sea el método utilizado, la sartén llena se coloca en un horno y se cocina hasta que todos los ingredientes se hayan calentado y la corteza exterior de la cacerola se haya endurecido. Cuando se sirve, el timballo se puede desmoldar como un pastel en un plato para servir. Dependiendo de los ingredientes y la consistencia final, se pueden cortar rodajas de la cacerola sin moldear o puede ser necesaria una cuchara para servir rellenos particularmente húmedos.