Cuando Taco Bell presentó por primera vez su campaña promocional «Cuarta comida», los críticos estaban preocupados por agregar una comida pesada adicional al plan de alimentación estadounidense ya inflado. Como resultado, Taco Bell y otros restaurantes simplemente estaban aprovechando una práctica establecida conocida como almuerzo nocturno. Un almuerzo nocturno es una comida adicional, ya sea cena o desayuno, que generalmente se come después de las 9 p. M. O más tarde. Algunos almuerzos nocturnos sirven como cenas o desayunos regulares para los trabajadores por turnos, pero otros son consumidos por los asistentes a la fiesta o los estudiantes que realizan sesiones de estudio durante toda la noche.
La noción de un almuerzo nocturno puede no ser atractiva para aquellos que se apegan a un horario tradicional de desayuno, almuerzo y cena, pero a veces una persona puede tener que comer comidas más pequeñas u omitir una comida tradicional por completo. Varias horas después de una cena ligera, por ejemplo, un ave nocturna puede encontrarse sintiendo una punzada de hambre. Normalmente, estos dolores pueden ignorarse durante el sueño, pero a veces la cura más fácil es una cuarta comida o un almuerzo nocturno.
Algunos nutricionistas creen que ciertas personas reciben un mejor servicio al comer varias comidas más pequeñas durante el día en lugar de tres comidas pesadas en los tiempos tradicionales. Un almuerzo nocturno más ligero, consumido varias horas antes de acostarse, puede ser mejor para el metabolismo de una persona que un largo período de ayuno después de la hora de la cena tradicional.
Muchos restaurantes y restaurantes abiertos las 24 horas anticipan una multitud de almuerzos nocturnos al programar más empleados entre las 9 p.m. y las 3 a.m., después de que los clubes nocturnos locales y otros centros de entretenimiento hayan cerrado. Multitudes de hambrientos clientes de bares y espectadores nocturnos a menudo terminan sus tardes frecuentando restaurantes que sirven almuerzos nocturnos o cuarta comida. Los cruceros también pueden ofrecer buffets de medianoche a sus pasajeros como una forma de almuerzo nocturno.
La popularidad de las comidas nocturnas ha llevado a muchas universidades a ofrecer sus propios servicios de cafetería en la cuarta comida. Los estudiantes con un plan de comidas universitarias pueden usar sus boletos de comida para obtener un almuerzo nocturno durante las sesiones de estudio durante la noche. Las bibliotecas universitarias también pueden tener cafés que sirven comidas nocturnas, o los administradores de la escuela pueden contratar una franquicia externa para proporcionar las 4tas comidas a los estudiantes que van al campus.