El hidroxitolueno butilado (BHT) consiste en un conservante sintético utilizado en las industrias de alimentos, plástico y petróleo. Una molécula blanca cristalizada, el antioxidante BHT previene la oxidación del caucho, las resinas y el plástico al tiempo que conserva el color. El antioxidante BHT agregado a los alimentos y al envasado de alimentos conserva el aroma, el color y la frescura. Comúnmente existe en los alimentos que contienen grasa para evitar que se vuelva rancio.
BHT también está aprobado por las agencias de salud y seguridad para su uso en alimentos para animales para preservar el contenido y el sabor de las vitaminas. Un estudio encontró que agregar antioxidante BHT a la alimentación del pollo previno la enfermedad de Newcastle, una infección viral que causa la muerte en las aves de corral. Este estudio llevó a los investigadores a teorizar que los antioxidantes BHT podrían prevenir virus en humanos. Algunas personas usan antioxidantes BHT para tratar el herpes simple, pero ningún ensayo en humanos demuestra su efectividad.
Un estudio en animales mostró que el antioxidante deterioraba la capacidad de la sangre para coagularse y producía tumores cuando se usaba durante un período prolongado a dosis altas. Los investigadores encontraron propiedades anticancerígenas en los antioxidantes BHT en dosis más bajas. Llegaron a la conclusión de que las cantidades que se encuentran en los alimentos son probablemente inofensivas.
Los productos hechos con resina de polipropileno deben fabricarse a altas temperaturas, lo que hace que la resina se degrade y se vuelva quebradiza. Agregar BHT antioxidante a la mezcla estabiliza la resina y conserva el color. Produce efectos similares en ceras, caucho y plástico. La mayoría de los envases de alimentos de plástico y envolturas de alimentos contienen este aditivo.
El conservante también se encuentra en muchos aceites hidráulicos, líquidos de frenos, líquidos de transmisión y aceites de corte para evitar que se peguen. El aceite utilizado para tratar el cuero, junto con otros materiales sujetos a recubrimientos grasos, cerosos o grasosos, se puede estabilizar con el conservante. Los fabricantes de BHT suelen vender el aditivo en forma de cristal, como gránulos o líquidos mezclados con aceites.
Los alimentos, como las hojuelas de papa y los cereales secos, generalmente contienen el aditivo. También se puede agregar a los cartones de alimentos de cartón y a las bolsas de plástico dentro de las cajas para ayudar a que los materiales de empaque duren más en el estante. BHT se usa típicamente en combinación con antioxidantes de hidroxianisol butilado (BHA), ácido cítrico y otros conservantes. También ayuda a que el chicle conserve sus propiedades elásticas.
En la industria del caucho, los productos incoloros se benefician de este aditivo porque no mancha. Si los productos son negros, como los neumáticos, se puede usar otro conservante sin temor a las manchas. Los fabricantes que usan grandes cantidades del conservante para uso fundido generalmente lo compran en forma líquida.