En realidad no es un árbol, el árbol de Joshua fue nombrado como tal debido a sus crecimientos similares a árboles. Es una yuca, un arbusto perenne, que es distintivamente estadounidense. Crece solo en el suroeste de los Estados Unidos, en los suelos áridos del desierto de Mojave. La Yucca brevifolia, como se la conoce científicamente, es el miembro más grande de su género con una altura entre cinco y quince metros (16.4 pies y 49.2 pies). El árbol de Joshua tiene hojas largas, rectas, en forma de daga que tienen aproximadamente un centímetro (0.39 pulgadas) de ancho en la base y se estrechan a puntos afilados al final. Las hojas crecen en forma de espiral en los extremos de los tallos; Las hojas muertas de temporadas anteriores permanecen en el tallo y se acumulan debajo del nuevo crecimiento. Cuando ocurre una helada de invierno y la cantidad de lluvia estacional ha sido suficiente, estos árboles florecen entre febrero y abril. Sus flores blanquecinas crecen en racimos y desprenden un olor desagradable.
El árbol de Joshua se reproduce en un acuerdo exclusivo y mutuamente beneficioso con la hembra de la polilla Yucca, cuyos órganos son capaces de recoger y transferir el polen del árbol. La polilla ayuda al árbol a reproducirse mientras completa su propio ciclo reproductivo: recolecta el polen cuando deposita los huevos dentro del ovario de una flor. A medida que sus huevos se incuban, las semillas del árbol crecen y las larvas de la polilla se alimentan de las semillas cuando eclosionan. Las larvas generalmente dejan suficientes semillas para cultivar más árboles, pero el árbol de Joshua tiene capacidades especiales para asegurar que las crías de la polilla de la yuca no coman en exceso su bienvenida sin darse cuenta: si hay demasiados huevos de polilla en un ovario, el árbol puede abortarlo.
Además de crecer a partir de semillas, el árbol de Joshua puede crecer a partir de rizomas de otros árboles. Este tipo de crecimiento ayuda al árbol a sobrevivir a las inundaciones e incendios que matan al árbol principal pero dejan el sistema de raíces ileso. El árbol crece bastante lento. En sus primeros años, las plántulas pueden ganar dos centímetros (0.79 pulgadas) al año, pero luego generalmente crecen solo un centímetro al año (0.39 pulgadas). El tronco del árbol está hecho de fibras y, por lo tanto, no posee los anillos de crecimiento que tienen la mayoría de los otros árboles. También tiene un sistema de raíces poco profundo que debe soportar su tamaño desproporcionadamente grande y pesado, lo que dificulta la supervivencia en el desierto. A pesar de esto, un árbol de Joshua a menudo tiene varios cientos de años.
Se cree que los colonos mormones llamaron a la planta en honor al profeta bíblico Joshua. La forma de las ramas extendidas del árbol les recordó la historia bíblica en la que el profeta Joshua extiende sus manos hacia el cielo. El Parque Nacional Joshua Tree le da al árbol otro lugar importante en la historia de los Estados Unidos: Franklin Roosevelt dedicó el parque en 1936 para garantizar que la rápida expansión urbana de California no amenace el ecosistema desértico único en el que los árboles son los reyes.