En realidad no es un ?rbol, el ?rbol de Joshua fue nombrado como tal debido a sus crecimientos similares a ?rboles. Es una yuca, un arbusto perenne, que es distintivamente estadounidense. Crece solo en el suroeste de los Estados Unidos, en los suelos ?ridos del desierto de Mojave. La Yucca brevifolia, como se la conoce cient?ficamente, es el miembro m?s grande de su g?nero con una altura entre cinco y quince metros (16.4 pies y 49.2 pies). El ?rbol de Joshua tiene hojas largas, rectas, en forma de daga que tienen aproximadamente un cent?metro (0.39 pulgadas) de ancho en la base y se estrechan a puntos afilados al final. Las hojas crecen en forma de espiral en los extremos de los tallos; Las hojas muertas de temporadas anteriores permanecen en el tallo y se acumulan debajo del nuevo crecimiento. Cuando ocurre una helada de invierno y la cantidad de lluvia estacional ha sido suficiente, estos ?rboles florecen entre febrero y abril. Sus flores blanquecinas crecen en racimos y desprenden un olor desagradable.
El ?rbol de Joshua se reproduce en un acuerdo exclusivo y mutuamente beneficioso con la hembra de la polilla Yucca, cuyos ?rganos son capaces de recoger y transferir el polen del ?rbol. La polilla ayuda al ?rbol a reproducirse mientras completa su propio ciclo reproductivo: recolecta el polen cuando deposita los huevos dentro del ovario de una flor. A medida que sus huevos se incuban, las semillas del ?rbol crecen y las larvas de la polilla se alimentan de las semillas cuando eclosionan. Las larvas generalmente dejan suficientes semillas para cultivar m?s ?rboles, pero el ?rbol de Joshua tiene capacidades especiales para asegurar que las cr?as de la polilla de la yuca no coman en exceso su bienvenida sin darse cuenta: si hay demasiados huevos de polilla en un ovario, el ?rbol puede abortarlo.
Adem?s de crecer a partir de semillas, el ?rbol de Joshua puede crecer a partir de rizomas de otros ?rboles. Este tipo de crecimiento ayuda al ?rbol a sobrevivir a las inundaciones e incendios que matan al ?rbol principal pero dejan el sistema de ra?ces ileso. El ?rbol crece bastante lento. En sus primeros a?os, las pl?ntulas pueden ganar dos cent?metros (0.79 pulgadas) al a?o, pero luego generalmente crecen solo un cent?metro al a?o (0.39 pulgadas). El tronco del ?rbol est? hecho de fibras y, por lo tanto, no posee los anillos de crecimiento que tienen la mayor?a de los otros ?rboles. Tambi?n tiene un sistema de ra?ces poco profundo que debe soportar su tama?o desproporcionadamente grande y pesado, lo que dificulta la supervivencia en el desierto. A pesar de esto, un ?rbol de Joshua a menudo tiene varios cientos de a?os.
Se cree que los colonos mormones llamaron a la planta en honor al profeta b?blico Joshua. La forma de las ramas extendidas del ?rbol les record? la historia b?blica en la que el profeta Joshua extiende sus manos hacia el cielo. El Parque Nacional Joshua Tree le da al ?rbol otro lugar importante en la historia de los Estados Unidos: Franklin Roosevelt dedic? el parque en 1936 para garantizar que la r?pida expansi?n urbana de California no amenace el ecosistema des?rtico ?nico en el que los ?rboles son los reyes.