Una construcción endocéntrica es una palabra o frase compuesta donde una de las palabras enlaza sintácticamente a las otras palabras. Esta palabra de enlace se llama «cabeza», y si la cabeza se elimina de la frase, compuesto o colocación, también lo es el significado. El resto de la frase, aparte del encabezamiento, es opcional y se puede quitar sin perder el significado básico. Lo opuesto a una construcción endocéntrica es una construcción exocéntrica.
La palabra endocéntrica de un sintagma nominal es la palabra más importante contenida en el sintagma. La palabra principal se relaciona y confiere significado al resto de las palabras que componen la frase. Por ejemplo, en «tres cerditos», la palabra «cerdos» es la palabra principal. ‘Cerdos’ se relaciona con ‘pequeños’ para hacer ‘cerditos’ y con ‘tres’ para hacer ‘tres cerditos’, pero ‘pequeños’ y ‘tres’ no se relacionan entre sí directamente, ya que ‘tres pequeños’ no tiene sentido . En la frase ‘perros y demonios’ hay dos palabras principales, ‘perros’ y ‘demonios’.
En palabras compuestas, dos palabras se fusionan para crear una tercera palabra que combina atributos de ambas. Por ejemplo, la palabra raíz ‘tablero’ se puede combinar con ‘negro’ y ‘blanco’ para hacer ‘pizarra’ y ‘pizarra’. La palabra principal en la construcción endocéntrica es «tablero», ya que los colores simplemente modifican el significado de la cabeza. Otros ejemplos de construcciones endocéntricas en compuestos incluyen la ‘sierra’ en ‘sierra para metales’ y el ‘cepillo’ en ‘cepillo para el cabello’.
Las colocaciones son pares de palabras donde las palabras permanecen separadas y no fusionadas; sin embargo, al colocarse uno al lado del otro, se implica un tercer significado. La palabra principal de la colocación es la palabra, si está presente, que dirige el significado. Un ejemplo de esto es la ‘casa’ en ‘casa de la diversión’ o ‘casa de locos’. Colocaciones como ‘arenque rojo’ indican que el ‘arenque’ es la palabra principal, pero por sí mismo, el significado se pierde.
En teoría, todas las frases tienen una palabra principal, ya sean frases nominales o verbales. La palabra inicial indica el significado general de la frase y, sin ella, las palabras no tienen sentido sintáctico. Esto se debe a que todas las palabras de la frase se relacionan directamente con la palabra principal. Algunas frases, como las construcciones de coordenadas, tienen más de una palabra principal.
La diferencia entre construcciones endocéntricas y exocéntricas también suele ser la diferencia entre frases y cláusulas. En una construcción exocéntrica, las palabras no están relacionadas sintácticamente, por lo que las palabras pueden eliminarse y todavía habrá un significado. Las cláusulas que son exocéntricas incluyen «la escuchamos».