Un hilo de frijol es un fideo transparente hecho del frijol mungo. Los hilos de frijoles prácticamente no tienen sabor por sí mismos, pero absorben fácilmente los sabores de otros ingredientes en un plato. Su versatilidad los convierte en un ingrediente muy popular en la cocina asiática y se usan comúnmente para agregar volumen a las sopas y saltear.
Los fideos de hilo de frijol son conocidos por una variedad de nombres en todo el mundo, pero en su mayoría se llaman fideos de celofán, hilos de frijol mungo, fideos de vidrio o fideos chinos. No están hechos de granos, por lo que los hilos de frijol se promueven para su uso en dietas sin gluten. Los chefs recomiendan usar solo hilos de frijol hechos de 100 por ciento de frijol mungo verde molido, aunque en la mayoría de las tiendas se ofrecen variedades más baratas, hechas de trigo. Los hilos de frijol auténticos se consideran una buena fuente de selenio, que es un antioxidante que combate el cáncer, y hierro, que aumenta los niveles de energía. Los fideos de hilo de frijoles son densos en calorías, a 491 por taza (150 g), pero bajos en grasa con menos de un gramo por taza.
Por sí solos, los hilos de frijol son saludables pero suaves. Tomarán cualquier sabor que los acompañe, por lo que son un relleno abundante para albóndigas y un acompañamiento fácil para platos picantes de camarones o pollo. Un plato popular que usa fideos de hilo de frijol se llama «Hormigas trepando un árbol» y está hecho de fideos guisados y carne molida de cerdo picante. Los hilos de frijol no deben confundirse con los fideos de arroz, que se vuelven blancos cuando se cocinan.
La preparación de hilos de frijol se considera bastante simple. Se venden en racimos secos de fideos hirviendo, generalmente en la sección de comida asiática de las tiendas de comestibles, y deben remojarse durante al menos cinco minutos en agua hirviendo para que sean más manejables. A veces, toma hasta 15 minutos en agua caliente antes de que los fideos se ablanden. No se recomienda cortar los hilos de frijol en trozos pequeños porque se vuelven resbaladizos una vez cocinados y es difícil sujetarlos en trozos pequeños. Los hilos de frijoles destinados a sopas no necesitan ser cocinados previamente; hilos de frijoles fritos hacen una guarnición popular.
Los platos que incluyen fideos de hilo de frijol son comunes en todo el mundo. En Corea, un plato popular llamado japchae consiste en fideos, aceite de sésamo, carne de res, verduras, soja y azúcar; En Pakistán, los hilos de frijol casi siempre se usan en postres hechos con crema y nueces secas. Los hawaianos llaman a los hilos de frijoles «arroz largo», y a menudo los sirven con caldo de pollo.