Un convertidor catalítico es un dispositivo instalado en automóviles que está diseñado para reducir las emisiones nocivas liberadas por el escape del vehículo. En los Estados Unidos, todos los vehículos producidos después de 1975 deben tener uno como parte de un intento de reducir la contaminación del aire.
Las emisiones de los automóviles consisten en gases nocivos como el monóxido de carbono, los hidrocarburos y el óxido de nitrógeno. Cuando estos gases no son tratados, son emitidos por automóviles y se convierten en la mayor fuente de ozono a nivel del suelo. El ozono a nivel del suelo es responsable del smog, problemas respiratorios y daños a la vida vegetal. Un convertidor catalítico utiliza catalizadores metálicos, generalmente platino, rodio o paladio, que causan una reacción química con los gases nocivos, convirtiéndolos en otros menos dañinos.
El convertidor catalítico se desarrolló en la década de 1960, y en la década de 1970, la mayoría de los vehículos estaban equipados con uno. En 1975, la Ley de Aire Limpio de los Estados Unidos requirió una reducción de las emisiones del 75% en todos los vehículos nuevos, lo que se logró con el uso del dispositivo. Se mejora constantemente y ahora es más eficiente que nunca. En los Estados Unidos, estas mejoras están de acuerdo con las enmiendas más estrictas de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) a la Ley de Aire Limpio.
Aunque el convertidor catalítico ha tenido mucho éxito en la reducción de los contaminantes peligrosos liberados por los automóviles, particularmente el ozono a nivel del suelo, ha sido criticado. Puede ayudar a resolver un problema ambiental grave, pero su uso es una compensación a expensas del aumento del calentamiento global. El convertidor crea y libera gases a la atmósfera responsables del calentamiento global. El sistema aumenta el dióxido de carbono, que se libera junto con los gases nocivos del sistema de escape del vehículo. El monóxido de carbono, que se transforma en dióxido de carbono, es responsable de absorber las ondas infrarrojas del sol y hacer que el planeta se caliente.