Un convertidor catal?tico es un dispositivo instalado en autom?viles que est? dise?ado para reducir las emisiones nocivas liberadas por el escape del veh?culo. En los Estados Unidos, todos los veh?culos producidos despu?s de 1975 deben tener uno como parte de un intento de reducir la contaminaci?n del aire.
Las emisiones de los autom?viles consisten en gases nocivos como el mon?xido de carbono, los hidrocarburos y el ?xido de nitr?geno. Cuando estos gases no son tratados, son emitidos por autom?viles y se convierten en la mayor fuente de ozono a nivel del suelo. El ozono a nivel del suelo es responsable del smog, problemas respiratorios y da?os a la vida vegetal. Un convertidor catal?tico utiliza catalizadores met?licos, generalmente platino, rodio o paladio, que causan una reacci?n qu?mica con los gases nocivos, convirti?ndolos en otros menos da?inos.
El convertidor catal?tico se desarroll? en la d?cada de 1960, y en la d?cada de 1970, la mayor?a de los veh?culos estaban equipados con uno. En 1975, la Ley de Aire Limpio de los Estados Unidos requiri? una reducci?n de las emisiones del 75% en todos los veh?culos nuevos, lo que se logr? con el uso del dispositivo. Se mejora constantemente y ahora es m?s eficiente que nunca. En los Estados Unidos, estas mejoras est?n de acuerdo con las enmiendas m?s estrictas de la Agencia de Protecci?n Ambiental (EPA) a la Ley de Aire Limpio.
Aunque el convertidor catal?tico ha tenido mucho ?xito en la reducci?n de los contaminantes peligrosos liberados por los autom?viles, particularmente el ozono a nivel del suelo, ha sido criticado. Puede ayudar a resolver un problema ambiental grave, pero su uso es una compensaci?n a expensas del aumento del calentamiento global. El convertidor crea y libera gases a la atm?sfera responsables del calentamiento global. El sistema aumenta el di?xido de carbono, que se libera junto con los gases nocivos del sistema de escape del veh?culo. El mon?xido de carbono, que se transforma en di?xido de carbono, es responsable de absorber las ondas infrarrojas del sol y hacer que el planeta se caliente.