El término «plato frío» es utilizado típicamente por empresas de catering, restaurantes y otros establecimientos de servicio de alimentos para describir una bandeja de alimentos fríos, a menudo servidos como aperitivos o como parte de un buffet más grande. Los tipos de alimentos que se sirven en una fuente fría varían según la formalidad del evento, las preferencias de los anfitriones, así como la cultura en la que se sirve la comida. Mientras que una fuente fría a menudo se coloca en una bandeja de servicio estándar, algunos fabricantes ahora producen bandejas y otros platos diseñados para ayudar a los alimentos a mantener su temperatura. A menudo, se alienta a las personas que planean una fiesta o evento a seleccionar platos fríos y calientes como parte de su menú para proporcionar a los invitados una variedad de platos para disfrutar.
Las fiestas y otros eventos con frecuencia utilizan bandejas de comida para que los invitados puedan servirse ellos mismos de una mesa de buffet o de una bandeja que lleva un miembro de los camareros. Los alimentos simples en platos fríos incluyen huevos rellenos, vegetales crudos o escaldados servidos con una salsa fría o una variedad de fruta fresca. Los tipos más elaborados de bocadillos que a menudo se sirven en una fuente fría incluyen sándwiches de dedo y canapés de queso crema e incluso productos de mariscos como camarones o langostinos. Una fuente fría también puede contener componentes para sándwiches, como una selección de carnes y quesos en rodajas junto con varios condimentos y guarniciones. Cuando se sirven en un evento, el personal de catering puede reponer los platos de platos fríos con frecuencia para garantizar que los huéspedes puedan disfrutar de alimentos de sabor fresco.
Incluso el sabor de los alimentos fríos bien preparados puede sufrir cambios de temperatura, y siempre existe el riesgo de que los alimentos se deterioren como resultado de permanecer al aire libre a temperatura ambiente durante demasiado tiempo. Para abordar esto, algunos anfitriones y proveedores de comida usan bandejas que pueden evitar que los alimentos fríos se calienten demasiado rápido. Una versión de estos platos tiene un material térmico en su núcleo para mantener el frío del plato. Se indica a los usuarios que coloquen la fuente en el refrigerador durante varias horas para que el núcleo se enfríe mucho y luego mantenga la fuente fría a una temperatura constante mientras está en uso. Otra versión de este tipo de bandeja es en realidad un conjunto de dos bandejas, una más pequeña que la otra. La persona que prepara la comida simplemente llena la bandeja más grande con hielo y luego coloca la bandeja más pequeña encima del hielo. Esto protege la comida contra la congelación mientras la mantiene fría y sabrosa.