Un plato principal es esencialmente lo mismo que un plato principal servido en la cena o durante otra comida grande con varios platos. Sin embargo, por sí solo, el término «entrante» puede referirse al plato principal o a un plato que precede al plato principal, dependiendo de si el hablante está usando inglés americano, inglés británico o francés. El plato principal llegó a significar el plato principal en inglés americano debido a siglos de evolución de las tendencias alimentarias. Los platos principales originalmente consistían en platos de carne, pero los menús modernos también pueden incluir ensaladas y otras opciones sin carne.
El término «entrada» se originó en Francia alrededor de 1555. Proviene de un término que significa «entrada», y la entrada se sirvió con gran fanfarria al comienzo de una comida con muchos platos. Sin embargo, en el siglo siguiente, el orden de una comida francesa extravagante cambió. El plato principal, un plato que generalmente consiste en carne de res, cerdo o cordero caliente, se sirvió después de la sopa y entremeses, pero antes del plato principal o final.
El uso en inglés del término «entrante» se remonta a fines de la década de 1750. Para el siglo XIX, tanto el uso británico como estadounidense del término se refería al tercer plato de una comida, después de la sopa y el pescado, pero antes del plato principal, como lo hacía en el menú francés. Este curso generalmente consistía en un tipo de carne de res, cerdo o cordero en el uso del inglés, también.
Después de la Primera Guerra Mundial, los arreglos formales de comidas cambiaron. Las comidas en general incluían menos platos de carne extravagantes que en el pasado. En inglés americano, el entrante reclamó su lugar actual como plato principal o final, colocando el título de «entrante principal» en el proceso. El pollo y el pescado se convirtieron en opciones de entrada, junto con las opciones estándar de carne de res, cerdo y cordero del pasado. En francés e inglés británico, sin embargo, «entrante» o «plato principal» sigue refiriéndose a un plato ligero, que consiste en huevos o pescado, servido cerca del comienzo de una comida y antes del plato principal.
Para cenas formales y semi formales, un plato principal incluye tanto un plato principal como uno o más platos de acompañamiento. El plato principal generalmente consiste en algo de carne, pollo o pescado, mientras que el plato de acompañamiento puede incluir un grano o almidón, como papas, arroz o fideos, junto con una verdura o fruta cocida. Un plato principal de un plato principal combina la carne, las verduras y los granos que generalmente se sirven por separado en un solo plato. Los restaurantes pueden ofrecer lasaña, espagueti o muchos otros platos de pasta al estilo italiano como opciones principales de entrada. Los restaurantes menos formales y las cenas semi formales a informales también pueden ofrecer salteados, guisos abundantes y grandes ensaladas como platos principales.
A medida que los estilos de vida vegetarianos y veganos se vuelven más comunes, muchos restaurantes y anfitriones ofrecen una mayor selección de platos principales sin carne. Algunos platos vegetarianos son versiones sin carne de platos que típicamente contienen carne, como ensaladas sin carne y salteados que sustituyen al tofu en lugar de pollo, res o cerdo. Otros platos que son naturalmente sin carne, como el parmesano de berenjenas, también pueden calificar como platos principales vegetarianos.