Un registrador de vuelo es un dispositivo colocado en una aeronave que registra datos que pueden ser útiles para determinar las circunstancias que rodean un choque. Muchos aviones tienen dos dispositivos: una grabadora de voz de cabina y una grabadora de datos de vuelo. Los registradores de vuelo a menudo se denominan «cajas negras», a pesar de que generalmente están pintados de color naranja brillante.
Las grabadoras de voz de cabina son un tipo de grabadora de vuelo. Como su nombre lo indica, las grabadoras de voz de la cabina se encuentran en la cabina de un avión. Graban al menos 30 minutos de audio desde la cabina. Esta grabación puede incluir conversaciones de la tripulación, alarmas, ruido del motor y otros comentarios audibles.
Un registrador de datos de vuelo es otro tipo de registrador de vuelo. Este tipo de registrador registra varios parámetros asociados con el vuelo en progreso. Legalmente, la cantidad y el tipo de parámetros que deben registrarse varían según la localidad. Algunos elementos que pueden registrarse son la altitud, la velocidad del aire y la aceleración.
Ambos tipos de registradores de vuelo se usan juntos para proporcionar a los investigadores los detalles críticos de un accidente. Muchas veces, el registrador de vuelo es el único elemento que sobrevive a un choque intacto, por lo que es comprensible que sea buscado casi de inmediato. Sin ella, los detalles clave que podrían descubrir el misterio del accidente podrían quedar sin descubrir.
Mediante el uso repetido y los avances tecnológicos, los fabricantes están aprendiendo que no solo los registradores de vuelo pueden usarse para proporcionar detalles sobre un choque, sino que también pueden usarse para prevenir accidentes antes de que sucedan. Los datos registrados durante los vuelos pueden ser analizados y utilizados para hacer aviones de mejor rendimiento. Además, los datos podrían usarse en el entrenamiento de pilotos sobre formas de reaccionar a las condiciones cambiantes durante un vuelo.
Los registradores de vuelo también se utilizan para controlar la salud y la seguridad de una aeronave. Los datos registrados por un registrador de vuelo pueden analizarse para informar al fabricante u operador de la aeronave cuándo debe realizarse el mantenimiento, si algo no funciona como debería o si un elemento necesita ser reemplazado. Todo esto podría hacer mucho para prevenir futuros accidentes.
Los choques que involucraron aguas profundas o que fueron tan terribles que una grabadora de vuelo se rompió en pedazos llevó a los fabricantes a desarrollar grabadoras que podrían ser expulsadas por sí mismas durante un choque. Algunos incluso utilizan tecnología de sonar o radio para ayudar a los investigadores a localizar la grabadora. Esto ha ayudado a que sea más fácil descubrir qué sucedió en una variedad de accidentes.