Un sustantivo de agente es un sustantivo que se refiere a una parte que realiza alguna acción. En algunas definiciones de esta parte del léxico inglés, el sustantivo debe derivarse de la acción que se realiza. Por ejemplo, la palabra «editor», derivada del verbo «editar», es un sustantivo de agente.
La sintaxis del sustantivo agente suele ser relativamente sencilla. En la mayoría de los casos, para formar este tipo específico de sustantivo, los hablantes o escritores de inglés simplemente agregan un sufijo “–er”. En algunos casos raros, esto puede cambiar ligeramente. Por ejemplo, el sustantivo «parásito» es alguien que se agarra. Aquí, el –er se agrega al final del verbo, pero no al final del sustantivo completo.
Es importante que los principiantes en el idioma inglés comprendan que, aunque el léxico en inglés incluye una gran cantidad de sustantivos de agente, no todos los verbos de acción corresponden a un sustantivo de agente. Existen controversias entre los lingüistas sobre la formación de un sustantivo como «partier» que se refiere a alguien que disfruta de las fiestas, que han entrado en el idioma hablado hace relativamente poco tiempo.
Otro problema potencial para los principiantes en inglés que tratan con nombres de agentes es el uso de un sufijo particular para formar la palabra. En la mayoría de los casos, como se mencionó anteriormente, los hablantes y escritores usan el sufijo –er simple. En algunos otros ejemplos de este tipo de sustantivos, como actor, inspector y emperador, se usa un sufijo –or en su lugar. Esto puede resultar confuso para quienes intentan aprender la ortografía correcta de los sustantivos de agentes.
Además de estos sufijos para sustantivos de agentes, también se aplican algunos otros. Un ejemplo principal en el «género» de sustantivos de agentes en inglés para distinguir entre sujetos masculinos y femeninos. Si bien la mayoría de los sustantivos en inglés no tienen indicadores de género, algunos sustantivos de agentes sí. Por ejemplo, el sustantivo «actor» a menudo se cambia a «actriz» cuando hace referencia a una mujer. El sufijo «ess» es la forma más común de este tipo de sustantivo de género. Este tipo de uso estaba más extendido en el pasado, pero aún se puede escuchar con ciertas palabras.
Los sustantivos de agente también pueden terminar en «ist». Muchos de los sustantivos de agente más comunes que usan este sufijo en inglés corresponden a las ideas políticas u otros principios de una persona. Otros se refieren a la ocupación de una persona.
Por ejemplo, el sustantivo «comunista» es un ejemplo destacado, donde el sufijo «ist» muestra las inclinaciones políticas de una persona. La palabra «alienista», más común en inglés británico, se refiere a una ocupación médico-legal específica. Otro sustantivo familiar en inglés británico es «mentalista», donde la palabra pisa un término medio entre una etiqueta ocupacional y una política, espiritual o psicológica: un mentalista se refiere a alguien que es un defensor o practicante de varias «ciencias mentales».