Una junta de riel es un dispositivo que conecta dos piezas de riel en una vía de ferrocarril. Esto es típicamente una pieza de acero plano con dos agujeros perforados en cada extremo. Los agujeros corresponden a los que se perforan en los extremos de los rieles y se atornillan entre los dos rieles para conectarlos y mantenerlos juntos. La junta del riel también proporciona espacio para la expansión cuando se somete a climas de calor muy alto.
Los rieles de ferrocarril están hechos de acero de alta calidad. Como todo el acero, tenderán a expandirse o alargarse cuando estén sentados al sol. Si el crecimiento de toda la línea tuviera que ocurrir al final de la línea de la pista, la pista podría necesitar extenderse cientos de pies o más. Al colocar una junta de riel en el riel a cierto intervalo, se permite que la expansión de la vía ocurra en la junta y no se nota al final de la línea de la vía.
Muchas veces se instalará una unión ferroviaria cerca de los cruces de carreteras. Esto permite que los equipos de reparación eliminen fácilmente los trozos de vía. Si no fuera por la junta del riel, la pista requeriría que se cortara y soldara para ser removida y reemplazada. A menudo, una junta de riel se utiliza cerca de cruces de rieles o puntos de conmutación también. Los equipos de reparación pueden nuevamente quitar la vía del interruptor con facilidad y reemplazarla sin cerrar la línea por un período prolongado.
Las nuevas vías de ferrocarril están soldadas, en su mayor parte, para permitir el viaje en tren de alta velocidad. Esta vía emite un zumbido suave a medida que las ruedas del tren pasan a lo largo de su superficie. Las pistas de velocidad más antiguas o más lentas se pueden identificar mediante el clic rítmico, haga clic cuando las ruedas pasan sobre cada junta de riel. Se dice que al principio de la historia del ferrocarril, un buen guardafrenos podría medir la velocidad de su tren midiendo el tiempo entre clics y juntas de ferrocarril.
Los métodos de construcción modernos han hecho que la vía de soldadura sea el método predominante para tender o reparar una vía existente. La unión ferroviaria sigue ocupando un lugar en el sistema ferroviario, debido a las características de fácil extracción y reemplazo que posee. Hasta que se presente un método más rápido de corte y soldadura de vías, la unión ferroviaria continuará instalada en áreas sensibles de la vía que contengan interruptores, cruces y altas temperaturas, convirtiéndola en un componente crucial de la construcción del ferrocarril.