En los términos más generales, una olla de fuego es cualquier forma de utensilios de cocina que incluye dentro de su construcción una fuente de calor, como una olla de fondue suiza. Más específicamente, “olla de fuego” es la traducción literal de un tipo de cocina asiática más comúnmente llamada olla caliente, que involucra una olla que contiene algún tipo de líquido que se coloca sobre una mesa sobre una fuente de calor para que los comensales puedan cocinar su propia comida en el líquido a fuego lento. Con la cocina asiática, una olla de fuego es una presentación tradicional utilizada para reuniones festivas y cuando los ingredientes que se sirven son de una calidad excepcional, como es el caso de la carne de res Kobe. Otras sartenes que tienen fuentes de calor unidas, como una olla de fondue o el adogan africano, en general no se conocen como olla de fuego, aunque sí se ajustan a la definición general.
El concepto general de una olla de fuego es tener un recipiente capaz de recibir directamente el calor de una fuente y cocinar el contenido del recipiente. Esto puede ser un plato de metal o cerámica, aunque también existen variedades antiadherentes eléctricas. La compacidad de la olla y la fuente de calor que la acompaña son dos de los factores definitorios de una olla de fuego.
En la cocina asiática, una olla de fuego o una olla caliente es un recipiente calentado que se coloca sobre una mesa de comedor y contiene algún tipo de líquido. Esto generalmente es caldo de carne de res, pollo o ternera, aunque también se puede usar caldo de pescado. Colocados alrededor de la olla hay varias piezas de verduras o carne en rodajas finas que se pueden colocar en el extremo de una brocheta y mantener en el caldo hirviendo hasta que se cocinen, después de lo cual las piezas se llevan de vuelta a un plato y se comen. Esto permite a cada persona que come en la mesa la capacidad de decidir qué tan bien cocinado está cada artículo; eventualmente también hace que la salsa en la olla sea muy sabrosa como resultado de la adición de los diferentes ingredientes.
A diferencia de una olla de fuego de estilo asiático, una olla de fondue generalmente no se usa para cocinar la comida que se presenta en una mesa. Además, el líquido utilizado en una olla de fondue suele ser diferentes tipos de quesos o salsas espesas en lugar de caldo. El propósito de la fondue es proporcionar un acento caliente a los alimentos que se sumergen en la olla sin tener que preocuparse por cocinar realmente los alimentos. Para compensar, la fondue generalmente involucra trozos de comida que ya están cocinados o, como con pan o fruta, pueden comerse sin calentar.