Una ópera es una obra dramática que combina elementos de teatro, danza y música. Casi todo el diálogo se canta, o al menos se entrega en un tono agudo. Los compositores de ópera generalmente comienzan con un guión escrito de la historia llamado libreto o «pequeño libro». El libreto puede ser una historia completamente original, o una adaptación de una pieza literaria existente. Las palabras y la historia forman la estructura básica de una ópera.
El compositor luego decide qué letras se prestan a un tratamiento musical completo y cuáles simplemente hacen avanzar la historia temáticamente. Si las letras revelan las verdaderas emociones de un personaje, como el amor o el miedo, el compositor de la ópera puede crear una canción totalmente calificada llamada aria. Cualquiera de los personajes principales puede cantar un aria, pero a menudo funciona como un escaparate para un cantante particularmente fuerte. Muchas arias se han vuelto bastante familiares en todo el mundo.
Una ópera también contiene numerosos momentos en que los personajes esencialmente tienen conversaciones entre ellos. Para esas escenas, el compositor de la ópera puede usar una forma musical llamada recitativa. Un recitativo es una pieza de diálogo con música, aunque la música puede no ser muy interesante para el público. El intérprete de un recitativo puede cantar sus líneas sin preocuparse por una melodía real. Algunos compositores modernos ya no usan recitativos, pero permiten que los actores hablen sus líneas normalmente. En la forma clásica, sin embargo, todo diálogo se configura con algún tipo de música.
Muchos historiadores musicales sugieren que la primera ópera que se interpretó fue una pieza llamada Dafne, escrita por Jacopo Peri en 1598. No se consideraba un éxito comercial en su día, y rara vez es interpretada por compañías de ópera modernas. El primer compositor cuyo trabajo aún goza de popularidad en el mundo de la ópera fue un músico italiano llamado Claudio Monteverdi. A Monteverdi se le atribuye haber ayudado a la transición de la teoría musical del estilo renacentista al barroco, ejemplificada por compositores como JS Bach.
La ópera ha sobrevivido como una forma musical principalmente porque puede adaptarse, o al menos ser adaptada, a cualquier forma de música que sea popular en ese momento. Con los años, ha incorporado música folklórica, himnos patrióticos o nacionalistas, jazz, blues e incluso música rock. La puesta en escena de una ópera también puede ser bastante creativa e impresionante en escala. Realizar los anillos completos del ciclo Nibelung de Richard Wagner, por ejemplo, puede llevar varias semanas de producciones programadas.