Una orden administrativa es una decisión emitida por una agencia gubernamental a través de un juez de un tribunal administrativo sobre asuntos de disputa entre los ciudadanos y la agencia. Los tribunales administrativos tienen jurisdicción limitada y derivan poder de un estatuto que autoriza la creación de la agencia y detalla su ámbito de control regulatorio. Las órdenes de los tribunales de la agencia y los reglamentos de la agencia forman el cuerpo del derecho administrativo de una jurisdicción.
Los sistemas gubernamentales basados en la tradición inglesa suelen estar compuestos por poderes ejecutivo, legislativo y judicial. El sistema judicial de tribunales y jueces tiene la autoridad principal para interpretar la ley del país en asuntos civiles y penales. Ciertas agencias gubernamentales fuera del poder judicial están establecidas por estatuto para regular aspectos de la vida dentro de una jurisdicción y están facultadas para tomar el estatuto que define su autoridad y crear reglamentos de trabajo para detallar los procedimientos para cumplir con la ley. El proceso de una agencia que emite y hace cumplir regulaciones basadas en un estatuto de autorización se conoce como derecho administrativo.
La mayoría de las agencias administrativas, particularmente las que regulan la conducta del consumidor, tienen sistemas internos para resolver disputas entre las personas y la agencia. Algunos usan un panel o comisión que escucha las disputas. Otros utilizan un juez de derecho administrativo que preside un procedimiento que funciona de manera muy similar a un caso judicial ordinario. En cualquier caso, el juez o el panel emite un fallo sobre el asunto, llamado orden administrativa. Esta orden controla la forma en que una regulación se interpreta y se aplica en el futuro.
El proceso de derecho administrativo es externo al poder judicial ordinario de una jurisdicción. Aquellos que se desempeñan como jueces de derecho administrativo o en comisiones o paneles no son necesariamente abogados y no necesitan tener ninguna educación legal formal. Una orden administrativa solo es relevante para las regulaciones adoptadas por la agencia y solo tiene peso informativo en un tribunal ordinario. En algunos casos, este tipo de orden se puede apelar ante un tribunal ordinario y, a veces, ante el tribunal más alto de una jurisdicción.
Un ejemplo de una agencia administrativa que emite una serie de órdenes administrativas es el Servicio de Impuestos Internos de EE. UU. (IRS). El Código de Rentas Internas de EE. UU. Establece el esquema tributario del país y autoriza al IRS a recaudar impuestos a los residentes según la ley. Para ayudar en su tarea, el IRS aprueba regulaciones que le dicen a las personas cuándo y cómo presentar sus impuestos y evalúa las multas y sanciones contra las personas que no siguen las reglas. El IRS puede iniciar una acción contra una persona por violar las regulaciones y puede emitir un fallo o una orden administrativa para resolver una disputa tributaria entre la agencia y un contribuyente.