Una planta avícola es una instalación donde las aves se procesan desde el sacrificio hasta el empaque para la venta. Las aves de corral se definen generalmente como aves domesticadas como pollos, patos, pavos y gansos. Las plantas avícolas varían en tamaño y alcance, y algunas ofrecen servicios especializados como la carnicería kosher. La mayoría se encuentra en áreas centralizadas con acceso a líneas de trenes y camiones que facilitan el transporte rápido de aves vivas y carnes envasadas, y algunas están conectadas directamente a granjas avícolas.
En una planta avícola, las aves vivas se sacrifican y procesan para eliminar las entrañas y las plumas para que puedan ser sacrificadas para la venta. Las aves enteras a menudo se venden como están, y la planta de aves de corral también puede proporcionar procesamiento para partes de aves de corral, como patas, muslos y alas. Los materiales de desecho que no están preparados para la venta se envían a las instalaciones de procesamiento, mientras que la carne procesada terminada puede enviarse a granel a los mayoristas o empaquetarse para su envío a los supermercados.
Los servicios especializados que puede ofrecer una planta avícola pueden incluir procesamiento de carne kosher y halal, procesamiento de carne orgánica e instalaciones de sacrificio humanitario. La carne de tales plantas tiende a ser más costosa, lo que refleja el mayor cuidado que se debe tener en el procesamiento, y tales plantas también pueden estar sujetas a una inspección más rigurosa. Los inspectores del gobierno en estos casos se preocupan no solo por la inocuidad de los alimentos, sino también por la evidencia de que la planta cumple con las regulaciones que le permiten vender carnes etiquetadas como humanitarias, kosher u orgánicas.
Las granjas avícolas a gran escala pueden tener una planta de procesamiento adjunta para racionalizar sus operaciones comerciales. No tener que transportar aves vivas reduce los costos de producción, incluidos los costos asociados con la pérdida de aves en tránsito. Es posible que las granjas de menor escala no quieran operar una planta de procesamiento, o pueden ser parte de una cooperativa que reúne recursos para financiar una planta centralizada que maneja aves de múltiples granjas. Las granjas muy pequeñas pueden hacer arreglos para el procesamiento móvil de aves de corral, en el que un camión de matanza llega a la granja para manejar el sacrificio y el procesamiento.
Se requieren numerosos trabajadores para que las plantas avícolas manejen varias etapas de la operación. El trabajo tiende a ser difícil, ruidoso y sucio, y las tasas de compensación suelen ser bastante bajas porque la mano de obra es principalmente no calificada. Trabajar en una planta avícola también conlleva una serie de riesgos laborales, gracias al equipo pesado que se utiliza en el procesamiento avícola. Los trabajadores de la planta pueden perder extremidades por cuchillas, cintas transportadoras y otros equipos, y también corren el riesgo de quemaduras por los tanques de escaldado utilizados para eliminar las plumas.