Conocida por diferentes nombres en todo el mundo, una planta de carne es una instalación donde se procesan y envasan varios tipos de carne para la venta a clientes comerciales. Comúnmente conocida como planta de envasado de carne en los Estados Unidos, esta instalación también se conoce como fábrica de congelación o planta de carne en otros países. La mayoría de las plantas de carne operan de una manera que se ajusta a las regulaciones gubernamentales que están diseñadas para garantizar que los productos vendidos por la planta sean seguros para el consumo humano.
La típica planta de carne de res recibe carne de un matadero, aunque no es inusual que la planta incluya sus propias instalaciones para el sacrificio. La carne fresca se secciona, con las porciones consideradas aceptables para uso humano enrutadas a través de un proceso de inspección y clasificación. Las secciones restantes de carne también se inspeccionan y clasifican, pero con un conjunto diferente de criterios. La carne que no se considera apropiada para el consumo humano a menudo se procesa para su uso en productos para animales, como alimentos para perros.
Una vez que la carne se secciona, inspecciona y clasifica, los productos se empaquetan para la venta a un cliente. En su mayor parte, una planta de carne vende a clientes comerciales que a su vez tomarán el producto empaquetado y lo dividirán en paquetes más pequeños para la venta a los consumidores. Sin embargo, no es inusual que las grandes cadenas de supermercados en los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido posean sus propias plantas. Cuando este es el caso, las carnes se pueden envasar en unidades más pequeñas en la planta de carne en lugar de en el supermercado.
Es interesante notar que una planta de carne procesa más que la carne de res. Las plantas de carne de este tipo también procesarán carne de cerdo y aves de corral. Dependiendo del país donde se encuentre la planta, se pueden producir varios productos cárnicos especiales utilizando diferentes tipos de aves, carne de venado o cabra. Las plantas de carne kosher limitarán su producción para incluir solo porciones de animales que se consideran limpios de acuerdo con las leyes dietéticas kosher.
La mayoría de los países establecen normas que debe seguir cualquier planta de carne que opere dentro de sus fronteras. Las carnes deben cumplir con los estándares mínimos relacionados con la calidad, la higiene, la temperatura del congelador y otros factores que se consideren necesarios para garantizar que los productos se puedan consumir de manera segura. Las inspecciones periódicas por parte de las autoridades gubernamentales, así como los procesos y procedimientos de calidad implementados por las propias plantas de envasado de carne, ayudan a mantener la calidad y la seguridad de los productos cárnicos de un año a otro.