Una planta de sacrificio es una instalación donde se sacrifican animales y se llevan a cabo los primeros pasos en el proceso de envasado de carne. Las plantas de matanza, también conocidas como mataderos o mataderos, se encuentran en todo el mundo, con la instalación más grande conocida, en Tar Heel, Carolina del Norte, perteneciente a Smithfield Foods. Los mataderos manejan una amplia variedad de animales utilizados para la alimentación en diversas regiones del mundo, incluidos cerdos, gansos, patos, gallinas, vacas, pavos, cabras, ovejas y caballos.
Una instalación típica incluye corrales para animales en espera de sacrificio, y un «piso de exterminio» donde los animales quedan aturdidos para dejarlos inconscientes y luego desangrarse. La ley exige el aturdimiento en algunas regiones del mundo en respuesta a las preocupaciones sobre el bienestar animal. Una vez desangrados, los cadáveres pueden ser procesados e inspeccionados por inspectores de salud que confirman que la carne es segura para comer. Los inspectores y el personal de la planta de sacrificio también pueden clasificar la carne para determinar cómo se puede etiquetar y vender.
Hay algunos tipos especializados de matadero. Un matadero comunitario puede operar a una escala mucho más pequeña, proporcionando un lugar para que los granjeros lleven animales a un carnicero cuando requieran el sacrificio de unos pocos animales. Algunos carniceros también operan mataderos móviles, que conducen a la granja donde se crían los animales para que puedan ser procesados en el sitio.
Los mataderos kosher y halal manejan animales de acuerdo con las leyes religiosas. Tanto las instalaciones kosher como las halal tienen una exención a la ley que requiere aturdimiento, y la instalación puede ser supervisada por una autoridad religiosa u oficiante que confirme que el matadero está funcionando correctamente. La carne de tales mataderos puede ser más costosa, ya que el proceso de certificación kosher o halal requiere más trabajo.
La carne orgánica también se puede manipular en plantas de sacrificio separadas para evitar confundir la carne orgánica y la producción convencional durante el sacrificio y el procesamiento. Se requiere que las plantas de matanza especializadas cumplan con el código de salud, como sus contrapartes convencionales, y están sujetas a inspecciones sorpresa de representantes del gobierno que pueden evaluar las condiciones en el matadero. Los inspectores también pueden auditar la planta de sacrificio para confirmar que es verdaderamente orgánica, kosher o halal.
Históricamente, muchas ciudades tenían al menos una planta de sacrificio, y ciudades como Chicago tenían un gran número, lo que refleja el hecho de que la ciudad sirvió como un centro ferroviario donde se podían enviar numerosos animales para el sacrificio y la carne procesada se podía enviar de vuelta. Esta tendencia ha cambiado, ya que los miembros del público a menudo son reacios a tener plantas de matanza cerca de sus vecindarios debido al ruido y al olor. Esto condujo a la aparición de plantas de carne colosales en lugares centralizados, en lugar de instalaciones más pequeñas que manejan un número limitado de animales y se encuentran dispersas en una región.