Una rueda de paletas es un mecanismo de giro impulsado por un motor que impulsa un bote, generalmente un barco de vapor, a través del agua. Es conocido como una rueda hidráulica. Las paletas en forma de cuchara, o cubos, se unen alrededor del borde exterior del círculo de la rueda. Cada cubo o cuchara se conecta a un radio; Todos los radios se encuentran en una sección de cubo redondo en el centro de la rueda de paletas.
Un tipo de hélice de barco a la antigua, la rueda de paletas ha sido reemplazada principalmente por motores eléctricos o motores de turbina de gas o diesel. Estos motores más nuevos permiten que las ruedas de paletas giren mucho más poderosamente para crear una fuerte propulsión de botes a través del agua. Las ruedas de paletas suelen estar hechas de acero, aunque muchas de las primeras son de madera. Una caja de paletas es un recinto en la mitad superior de las ruedas de paletas diseñado para evitar salpicaduras excesivas. Las ruedas de paleta se pueden controlar para moverse hacia adelante, hacia atrás o en un círculo completo.
Se cree que el primer tipo de ruedas de paletas se remonta a China en el siglo VIII. La gente, en lugar de cualquier tipo de propulsión mecánica, impulsó estos barcos a lo largo del río Yangtze. El artista / inventor Leonardo DaVinci inventó la rueda de paleta mecánica básica con su círculo de palas de agua. DaVinci utilizó un sistema de engranajes para girar la rueda.
Cuando la máquina de vapor fue introducida y desarrollada en barcos de vapor por Robert Fulton en 1811 en los Estados Unidos, el invento de DaVinci pudo ser impulsado para crear una fuerte propulsión para grandes barcos. El barco fluvial Sternwheeler se convirtió en el principal vehículo del comercio a lo largo del siglo XIX y parte del siglo XX. El sur de los Estados Unidos se hizo conocido por sus barcos de vapor a través de las historias de aventuras del escritor Mark Twain. Los ríos Mississippi y Ohio, así como las vías fluviales de Missouri, Louisiana y Tennessee formaron las rutas principales para los viajeros de popa.
Sternwheelers tienen una rueda de paletas en la parte posterior, mientras que otros conocidos como sidewheelers tienen uno en cada lado. La geografía juega un papel importante en si los barcos fluviales tendrán ruedas de paleta de popa o laterales. Las ruedas laterales están diseñadas para facilitar la capacidad de giro en vías de agua más estrechas, mientras que las ruedas de popa están hechas para manejar aguas poco profundas con fuertes corrientes.
Australia es conocida por su colección de botes de remo antiguos a lo largo del río Murray, en la parte sureste del país. Se cree que el primer vaporizador de paletas se remonta a 1853. Otros países, incluidos China, Estados Unidos, Canadá y varios en Europa, han restaurado botes con ruedas de paletas que se utilizan para viajes de viaje.