La tortuga de patas amarillas es nativa de las regiones tropicales y las selvas tropicales de América del Sur. Habita en muchos países, incluidos Brasil, Perú, Venezuela, Colombia y algunas islas del Caribe. Alcanzando una longitud de 30 pulgadas (76 cm), la tortuga de patas amarillas es la más grande de América del Sur. A menudo se confunde con la tortuga de patas rojas, pero se puede diferenciar por el color de las escamas en las patas delanteras. Una tortuga de patas rojas tiene escamas rojas y una coloración más brillante en general, mientras que una tortuga de patas amarillas tiene escamas amarillas en sus patas.
Las hembras son más grandes que los machos. Pueden poner entre seis y 16 huevos cada año, aunque es posible que no se reproduzcan todos los años. Cuanto más grande sea la hembra, mayor será el número de huevos que producirá.
Sus huevos son frágiles y miden 1 a 2 pulgadas (3 a 6 cm) de largo. Las tortugas bebés miden alrededor de 2 pulgadas (6 cm) de largo cuando nacen. Los padres no cuidan a las crías, por lo que las tortugas bebés están solas tan pronto como salen de los huevos. Alcanzarán la madurez dentro de 8 a 10 años, y pueden vivir otros 40 a 50 años más allá de eso.
Las tortugas de patas amarillas son omnívoras. Comen hongos, hojas, hierba, frutas y cadáveres. Aunque se mueven demasiado lentamente para atrapar a la mayoría de las criaturas pequeñas, estas tortugas ocasionalmente pueden atrapar y comer insectos y caracoles que se mueven lentamente.
La tortuga de patas amarillas figura como una especie en peligro de extinción. Su principal depredador es el hombre. Estas tortugas se consideran un manjar en América del Sur, donde se utilizan como alimento. La Iglesia Católica ha catalogado a la tortuga de patas amarillas como un pez, por lo que muchas de estas tortugas se comen en los días en que la carne está prohibida. También son cazados en grandes cantidades para ser comercializados en todo el mundo.
Las tortugas de patas amarillas son amigables y se han convertido en mascotas populares para los aficionados a las tortugas. Los propietarios informan que estas tortugas vendrán cuando las llamen y les guste que las acaricien. Son fáciles de cuidar y prosperar con una dieta de frutas, verduras y proteínas. Como son nativos de un clima cálido, cuando están en cautiverio, sus recintos deben mantenerse calientes o desarrollarán problemas respiratorios.
Estas tortugas pueden ser tímidas y se adaptarán mejor al cautiverio si tienen refugios para descansar. Dado que la tortuga de patas amarillas es susceptible a los parásitos en la naturaleza, se recomienda que solo se compren de un proveedor acreditado. También se sugiere que un veterinario examine una muestra fecal de una nueva tortuga de patas amarillas para detectar parásitos.