Un ingeniero óptico investiga y desarrolla nuevas tecnologías relacionadas con la ciencia de la luz. La mayoría de los profesionales trabajan en laboratorios de física altamente sofisticados, estudian el comportamiento de la luz y ven cómo se puede manipular para mejorar los sistemas y equipos electrónicos. Entre otras tecnologías, un ingeniero óptico podría trabajar con microscopios, chips de computadora, líneas de telecomunicaciones o productos electrónicos de consumo.
Los ingenieros ópticos deben estar íntimamente familiarizados con las propiedades de la luz y la óptica. Los expertos entienden las matemáticas y la física detrás de los movimientos, transferencia, generación, refracción y detección de ondas de luz. El conocimiento de la química y la electricidad también es importante para poder estudiar las reacciones a la luz en diferentes tipos de medios. Un ingeniero con una sólida formación científica puede trabajar rápidamente y diseñar experimentos que probablemente tengan éxito.
Un ingeniero óptico en una instalación de investigación y desarrollo generalmente trabaja junto con un equipo de otros ingenieros y técnicos. Los miembros del equipo crean esquemas muy detallados que describen el tamaño, la forma y la función de todas las partes mecánicas en un equipo. También siguen el movimiento y la intensidad de la luz, la electricidad y otras formas de energía a través del sistema hipotético. Una vez que el equipo confía en los esquemas, se pueden construir y probar prototipos. Los ingenieros supervisores revisan el trabajo del equipo, consideran los costos y aprueban tecnologías exitosas para la producción en masa.
Muchas industrias diferentes emplean ingenieros ópticos. Los profesionales de las empresas de electrónica de consumo diseñan televisores, teléfonos celulares, equipos de música, reproductores de DVD y muchos otros productos. Un ingeniero óptico también puede trabajar para un fabricante de hardware informático, construyendo ratones, monitores y placas base sensibles a la luz. Las compañías de equipos médicos confían en los ingenieros para desarrollar nuevas herramientas de diagnóstico por imágenes y equipos de detección.
El campo de la ingeniería óptica cambia constantemente. Las tecnologías disponibles y los avances científicos con respecto a los principios de la luz avanzan todo el tiempo. Los ingenieros se mantienen actualizados sobre las últimas innovaciones leyendo revistas científicas y asistiendo a seminarios regularmente.
Un título de maestría suele ser el requisito mínimo para convertirse en ingeniero óptico en una planta de fabricación o laboratorio de investigación y desarrollo. Un programa de grado avanzado en física, ingeniería mecánica o ingeniería eléctrica puede preparar a una persona para una carrera en el campo. Con el fin de ocupar un puesto de supervisión o realizar una investigación individual, puede ser necesario un doctorado en óptica y varios años de capacitación en investigación postdoctoral. Los profesionales que obtienen experiencia práctica pueden obtener la certificación o la licencia al realizar exámenes escritos oficiales. Con la capacitación y las credenciales adecuadas, las oportunidades de avance suelen ser amplias.