La gente suele tocar madera cuando hace una declaración que parece tentar al destino. La idea es que tocar madera alejará a los espíritus malignos. Las supersticiones que rodean a los espíritus malignos son antiguas, y la idea de tocar madera para evitarlos también es bastante antigua. Mucha gente en el norte de Europa y América del Norte golpea tan reflexivamente que ni siquiera se dan cuenta de que lo están haciendo, lo que demuestra lo arraigada que está la tradición en estas culturas.
En la mayoría de los casos, se cree que uno debe literalmente tocar madera para desviar la mala suerte. La gente suele llamar con el puño cerrado, creando un ruido similar al de golpear una puerta. En otros casos, las personas pueden decir «tocar madera» o «tocar madera» después de hacer una declaración potencialmente arriesgada como «hoy no parece que llueva».
Los orígenes exactos de la tradición no están claros. En muchas tradiciones paganas, se decía que las hadas y otras criaturas vivían en los árboles. En estos casos, las personas pueden tocar madera para pedir buena suerte o para distraer a los espíritus con malas intenciones. Esta idea puede haber sido adaptada por los cristianos, como lo fueron muchas creencias paganas tempranas, y ciertamente algunas personas asocian tocar madera con la cruz. Algunas personas también pueden llevar trozos de madera o la cruz verdadera para que les dé buena suerte.
En el siglo XIX, muchos juegos infantiles incluían una exhortación a tocar madera, aunque la idea probablemente se generalizó mucho antes de que estos juegos fueran populares. Sin embargo, la tradición de golpear a la suerte pareció ser mucho más aceptada a medida que estos juegos infantiles entraron en la imaginación popular. En la década de 1800, tanto británicos como estadounidenses estaban tocando madera para la buena fortuna.
La gente toca madera en uno de dos contextos. En el primero, alguien hace una declaración sobre algo que espera que no se haga realidad y llama a la puerta para evitarlo. En el otro caso, alguien hace una declaración sobre un resultado deseado y realiza el acto para rendir homenaje a los espíritus afortunados o para protegerse de los malos, según sus creencias personales. Si bien es poco probable que tocar madera tenga una base científica, parece ser una superstición relativamente inofensiva, y algunas personas creen que es mejor prevenir que curar cuando se trata de suerte.