La frase «todo el té en China» es parte de una frase más larga que generalmente incluye un negativo, por ejemplo: «No iría allí por todo el té en China». El significado de este tipo de frase es que el hablante no cederá a ninguna proposición a ningún precio, o que ninguna cantidad de dinero o beneficio lo obligaría a hacer una cosa en particular. Aquí, «todo el té en China» se presenta como algo que representa una gran cantidad de algo, o que tendría un gran valor para el hablante.
Generalmente, los angloparlantes entienden que la frase anterior se basa en la idea de que China, al ser un país grande con una asociación cultural con el té, tiene una gran oferta de té que, en su suma total, sería extremadamente grande y valiosa. Es cierto que China ha producido tradicionalmente una gran oferta de té y lo ha exportado al exterior. Cuando se empezó a utilizar esta frase coloquial, muchas personas probablemente comprendieron que la oferta de suma china de este producto tendría un valor elevado en un mercado teórico.
Aunque China produce mucho té, algunos expertos sostienen que la frase «todo el té de China» también puede tener que ver con eventos históricos relacionados con el comercio en China. En la década de 1840, después de la Guerra del Opio, en la que los extranjeros intentaron promover el contrabando de drogas en toda China, el gobierno chino firmó el Tratado de Nanjing, en el que China renunció a ciertos derechos comerciales. Entre los productos básicos comercializados que figuraron en los resultados de este acuerdo internacional, el té era parte de un conjunto más amplio de productos chinos que se habrían vuelto menos rentables como exportación.
La frase «por todo el té en China» no debe confundirse con otra que se usa comúnmente en algunas partes de los países de habla inglesa: «¿Qué tiene que ver [x] con el precio del té en China?» Esta última frase, que plantea una pregunta retórica, tiene un significado y un uso muy diferentes. Básicamente, comunica que el hablante siente que un tema propuesto es en gran medida irrelevante para el tema en cuestión.
En esta segunda frase, «el precio del té en China» está vagamente relacionado con la idea del comercio real de productos básicos y la teoría de los mercados interrelacionados. Muchos expertos financieros pueden trazar líneas divisorias entre un valor financiero aparentemente desconectado y otro. Usando el ejemplo de los valores del té chino, los hablantes que usan esta frase están indicando que dos ideas diferentes no están conectadas.