Los triglicéridos de cadena media (MCT) son un tipo de grasa. Las grasas derivadas de los ácidos grasos de cadena larga contienen al menos 12 átomos de carbono, mientras que los triglicéridos de cadena media tienen al menos seis átomos de carbono y no más de diez. Esta estructura química le da a los MCT propiedades que se han encontrado útiles para personas que sufren de deficiencias nutricionales debido a ciertos problemas de salud, atletas, epilépticos y otros. Los triglicéridos de cadena media se encuentran naturalmente en proporciones variables en el aceite de coco, el aceite de almendra de palma y algunas grasas lácteas. Los MCT puros también se pueden comprar en forma de suplemento.
No se conocen contraindicaciones de medicamentos con triglicéridos de cadena media, y son seguros con moderación para la mayoría de las personas sanas. Sin embargo, se ha encontrado que una ingesta excesiva de MCT aumenta el colesterol. Tampoco deberían ser la única fuente de grasa en la dieta. Algunos ácidos grasos de cadena larga, como el omega-6, son cruciales para la salud.
Se ha descubierto que los MCT tienen una serie de beneficios potenciales debido a su efecto sobre el metabolismo y los niveles de azúcar en la sangre. Los triglicéridos de cadena media se digieren más fácilmente que los ácidos grasos de cadena larga, lo que es útil para algunas personas cuyos cuerpos no pueden absorber otras grasas de manera adecuada. Se ha descubierto que los MCT aumentan el metabolismo, aunque una pérdida de peso significativa requeriría un consumo diario extremadamente alto. La investigación actual también indica que aumentan el tejido magro mientras disminuyen la grasa corporal.
Sorprendentemente, los triglicéridos de cadena media son más bajos en calorías que otras grasas, alrededor de 8.3 calorías por gramo. Incluso más que otras grasas, se ha descubierto que los MCT tienen un efecto saciante sobre el apetito, que puede ser útil para las personas que hacen dieta. También se ha encontrado que el consumo disminuye moderadamente los niveles de azúcar en la sangre.
Una dieta alta en MCT hace que el cuerpo experimente un estado llamado cetosis. Se ha encontrado que la cetosis ayuda a controlar las convulsiones epilépticas en pacientes que no responden a los medicamentos anticonvulsivos. Muchos atletas usan MCT como fuente de energía. A diferencia de otras grasas, los MCT son absorbidos por el hígado sin ser desarmados parcialmente por los ácidos biliares secretados por el hígado. El cuerpo en realidad los procesa de manera similar a los carbohidratos, pero sin el aumento en el azúcar en la sangre causan los carbohidratos.
Los MCT pueden alterar la digestión, por lo que inicialmente deben tomarse en pequeñas cantidades con otros alimentos y aumentarse gradualmente hasta la cantidad deseada. Las fuentes naturales de MCT, como el aceite de coco, también se pueden usar para cocinar y hornear. Los MCT puros en suplementos líquidos o en cápsulas no deben calentarse.