La cuajada de queso es un paso importante en el proceso de fabricación de queso, así como un alimento independiente en algunas partes del mundo. Son pequeños trozos de sólidos de queso que se han separado del suero natural presente en la leche, pero que aún no se han presionado en moldes para hacer queso. Los diferentes tratamientos de la cuajada producen diferentes quesos finales, y la cuajada también se puede comer directamente. Las cuajadas, especialmente las del queso cheddar, son muy populares en el Medio Oeste estadounidense en particular.
Para hacer queso, primero se debe cuajar la leche, generalmente con una combinación de ácido, cuajo y cultivos bacterianos. El proceso de cuajado coagula los sólidos en la leche, produciendo cuajadas de queso nadando en suero. El suero se drena de la cuajada, que también se puede cortar para facilitar el drenaje, y luego la cuajada se puede salar, envasar en moldes y convertir en queso. El queso terminado generalmente se envejece para crear un queso maduro y rico, que se puede vender tan pronto como se complete el proceso de envejecimiento.
La cuajada fresca tiene un sabor suave, ligeramente lechoso, y un característico «chirrido» cuando se come. El chirrido los hace muy populares entre algunos consumidores, ya que comerlos se siente un poco extraño. Desafortunadamente, las cuajadas de queso pierden rápidamente su frescura, y deben comerse muy rápidamente o comenzarán a secarse y a tener un sabor muy salado, además de perder el chirrido. En última instancia, sabrán a queso joven mal manejado, que es exactamente lo que son.
Cuando están frescos, la cuajada de queso puede ser frita, espolvoreada sobre los alimentos o servida en platos de aperitivo para un regalo especial. Dado que se deterioran muy rápidamente, puede ser difícil obtenerlos en un área que no está cerca de un importante fabricante de queso. Los consumidores pueden, por supuesto, hacer la suya cuajando la leche, tal como pueden hacer sus propios quesos. Una vez producidas, las cuajadas se deben comer idealmente dentro de 10 a 12 horas para obtener un sabor, textura y chirrido óptimos.
La gran mayoría de las cuajadas de queso producidas en todo el mundo, por supuesto, se convierten en quesos, que van desde la «cuajada y suero» del requesón suave hasta los quesos duros como el parmesano y el queso pecorino. Los quesos son un grupo de alimentos increíblemente diverso, por lo que es sorprendente reflexionar sobre el hecho de que todos comienzan con humilde cuajada chirriante.