Los alimentos enriquecidos son alimentos a los que se les han agregado vitaminas, minerales u otros elementos nutricionales después del procesamiento. Estos elementos nutricionales están presentes naturalmente en los alimentos, pero el procesamiento los elimina o reduce. El proceso de enriquecimiento de los alimentos restaura el contenido nutricional original. Por el contrario, a los alimentos enriquecidos se les han agregado nutrientes adicionales que no ocurren naturalmente en los alimentos. Los cereales azucarados a menudo se anuncian como fortificados, pero aunque las vitaminas agregadas son nutricionalmente sólidas, estos alimentos aún no se recomiendan debido al alto nivel de azúcar.
Existe cierto debate sobre si los alimentos enriquecidos son tan nutricionalmente beneficiosos como los alimentos no procesados. Muchos nutricionistas creen que los alimentos procesados que se han enriquecido no proporcionan el mismo tipo de beneficio nutricional que los alimentos en su forma natural. Las vitaminas y minerales que se agregan después del procesamiento pueden no ser tan fácilmente absorbidos por el cuerpo, lo que los hace menos beneficiosos. Desde un punto de vista nutricional, otros creen que hay poca diferencia entre los dos.
Los nutrientes comunes agregados a los alimentos incluyen vitaminas, proteínas, hierro y potasio. Los alimentos enriquecidos con vitaminas incluyen leche, panes y otros alimentos elaborados con harina procesada. A menudo se agrega una variedad de vitaminas a estos alimentos, incluidas las vitaminas D, A, C y la familia de las vitaminas B. Los panes y las pastas suelen ser alimentos enriquecidos con hierro porque gran parte del valor nutricional del grano se elimina para crear harina blanca. Es más probable que los productos integrales mantengan su composición nutricional original y que no se enriquezcan o se enriquezcan con menos elementos.
El potasio es otro nutriente importante que a menudo se agrega a los alimentos procesados. El jugo de naranja y otros jugos de frutas a menudo están enriquecidos con potasio. Para aquellos con presión arterial alta, el potasio puede ser vital ya que a veces la hipertensión se debe a la baja ingesta de potasio. Los alimentos enriquecidos con proteínas pueden ser importantes para aquellos con dietas vegetarianas, ya que ayudan a mantener la ingesta de proteínas dentro del rango adecuado. Los alimentos como los productos de soya, especialmente los sustitutos de carne a base de soya, a menudo están enriquecidos con proteínas.
En general, se pueden obtener nutrientes de mayor calidad a partir de alimentos que estén lo más cerca posible de su estado natural. Muchos consideran que las vitaminas y otros nutrientes de las frutas y verduras frescas, así como los granos enteros, nueces, semillas y frijoles, son más fáciles de absorber para el cuerpo. También contienen fibra y otros micronutrientes que no están presentes en las versiones procesadas del mismo alimento. Mientras que los alimentos enriquecidos tienen un lugar en cualquier dieta equilibrada, la mayoría de los nutricionistas están de acuerdo en que los alimentos frescos son preferibles.