Los anacardos son las semillas del anacardo, Anacardium occidentale, nativo de Brasil. Las semillas a menudo se clasifican erróneamente como nueces, y la mayoría de los cocineros tratan los anacardos como nueces, especialmente porque se comportan como nueces en la cocina. Para las personas con problemas de alergia, la distinción entre nuez y semilla puede ser muy importante, ya que algunas personas que son alérgicas a las nueces no son alérgicas a los anacardos.
Los nativos americanos utilizaron el anacardo como fuente de alimento mucho antes de que lo descubrieran los exploradores europeos, quienes trajeron las extrañas semillas de anacardo en forma de media luna a Europa. El cultivo de anacardos a pequeña escala comenzó en Europa, pero se extendió a Asia y África. India es una importante nación productora de anacardos, y varios países africanos también contribuyen con grandes cosechas. El nombre de las semillas se deriva del acaju, una palabra portuguesa que se refiere al anacardo.
El árbol parental a menudo se asemeja a un arbusto de gran tamaño, ya que las ramas tienden a aferrarse al suelo y, a veces, se vuelven a enraizar si el árbol no se cuida con atención. El árbol genera racimos de flores blancas a rosadas que desarrollan drupas, semillas encerradas por una capa externa carnosa. A medida que las drupas maduran, el anacardo crea una nuez de anacardo, una fruta en forma de pera que varía en color de amarillo a rojo. El anacardo se desarrolla entre la drupa y el árbol, y cuando ambos han madurado, la semilla de anacardo termina colgando del final de la drupa.
La notable aparición de los anacardos maduros debe haber cautivado a las personas que vieron por primera vez los árboles. Antes del consumo, la semilla de anacardo debe retirarse cuidadosamente de la drupa, ya que la capa externa es tóxica y puede ser peligrosa. Esto se hace tostando o remojando los anacardos, que dividirán la cubierta exterior para exponer las semillas. Hasta que se extraigan las semillas, las drupas deben manipularse con cuidado, ya que se sabe que los trabajadores desarrollan erupciones cutáneas y otras afecciones en respuesta a la exposición.
Los anacardos tienen un contenido de grasa muy alto, lo que puede hacer que se vuelvan rancios rápidamente. Las semillas también tienen un suave sabor a mantequilla y una sensación aceitosa en la boca. Los anacardos pueden procesarse para la venta enteros o triturarse en mantequilla de anacardo, una rica crema para untar que se puede usar como la mantequilla de maní. Los anacardos enteros a menudo se usan en platos salados, o los fanáticos de las semillas los comen solos.