La batería de un automóvil está diseñada para realizar una tarea muy bien, y es alimentar un motor de arranque eléctrico cada vez que se enciende el interruptor de encendido. Una vez que arranca un automóvil, un generador eléctrico llamado alternador asume la responsabilidad de la mayoría de las necesidades eléctricas del automóvil, incluida la recarga de la batería para futuros arranques. Si el nivel de energía de la batería es demasiado bajo para encender el motor de arranque, el conductor puede tener que usar una segunda batería para proporcionar energía adicional. Los cables utilizados para conectar la batería auxiliar a la batería agotada se denominan cables de puente, ya que permiten que la energía eléctrica «salte» de una batería a otra.
Los cables de puente son longitudes aisladas de alambre de calibre grueso que tienen grandes pinzas de cocodrilo con resorte en cada extremo. Por lo general, dos clips se marcan como «positivos» con el uso de aislamiento rojo y marcas más (+), mientras que los otros dos clips tienen aislamiento negro y marcas «negativas» (-). Esta es una designación muy importante, ya que las abrazaderas positivas en cada extremo de los cables de puente solo deben estar unidas a los terminales positivos de las baterías, y las abrazaderas negativas solo deben estar unidas al poste negativo o al área conectada a tierra del bloque del motor.
Para usar los cables de puente de manera segura, las dos baterías deben estar muy cerca una de la otra, lo que generalmente significa maniobrar el segundo vehículo de extremo a extremo o de lado a lado con el vehículo que contiene la batería agotada. Los cables de puente pueden tener 10 pies o más de longitud, pero las abrazaderas deben asentarse de forma segura en los postes de la batería para obtener la mejor conexión. Una vez que las baterías se colocan correctamente, el conductor puede comenzar a conectar los cables de puente a ambos vehículos.
Los cables de puente esencialmente consumen la energía de una batería y la alimentan constantemente a una batería descargada. El conductor debe tomar una abrazadera positiva y unirla de manera segura al poste positivo de la batería «buena». La pinza positiva correspondiente se debe unir a la batería «defectuosa». La abrazadera negativa en el mismo extremo de los cables de puente que la primera abrazadera positiva se debe unir al poste negativo de la batería «buena». En este punto, la pinza negativa restante nunca debe entrar en contacto con las pinzas positivas, ya que completaría un circuito y crearía chispas. La última abrazadera negativa debe estar unida a una pieza de metal conectada al bloque del motor pero lejos de la batería para evitar chispas.
Ahora que los cables de puente se han conectado correctamente, un conductor puede arrancar el automóvil «bueno», que envía energía tanto del alternador como de la batería a través de los cables de puente y hacia la batería «mala». Este proceso de recarga puede llevar varios minutos, ya que las baterías de los automóviles utilizan un proceso químico para generar su energía. Después de que haya transcurrido un cierto período de tiempo, el conductor puede intentar arrancar el automóvil «malo» girando el encendido. Si la batería ha recuperado suficiente energía o la energía de la segunda batería es suficiente, el motor debería girar y el alternador debería comenzar a cargar la batería nuevamente. Si esto no sucede en el primer intento, la batería puede necesitar más tiempo para acumular una carga.
Una vez que el automóvil ha arrancado, los cables de puente deben retirarse en orden inverso. La abrazadera negativa en el automóvil «malo» se debe quitar primero, luego la abrazadera negativa en el automóvil «bueno». Luego se quita la abrazadera positiva del automóvil «malo», seguida de la abrazadera positiva del automóvil «bueno». El motor del automóvil saltado debe dejarse en ralentí durante varios minutos para asegurarse de que la batería se haya cargado lo suficiente como para manejar un segundo arranque si es necesario. Muchos conductores que ponen en marcha sus automóviles dejarán el motor en marcha hasta que hayan llegado a su destino o a un taller de reparaciones.
Los cables de puente son relativamente económicos y deben almacenarse en la cajuela de un automóvil para uso de emergencia. Si un automóvil se descompone en un tramo aislado de carretera, tener un juego de cables de puente puede marcar la diferencia entre un arranque rápido y una larga espera por un camión de auxilio o una grúa.