Los controles de exportación son leyes nacionales a través de las cuales un gobierno restringe el tipo de cosas que pueden y no pueden salir del país. La mayoría de los controles de exportación están dirigidos a bienes relacionados con la seguridad nacional o la defensa militar. Los controles también pueden aplicarse a mercancías consideradas escasas o mercancías destinadas a determinados destinos embargados o restringidos.
En el comercio internacional, las exportaciones, como las importaciones, juegan un papel importante. A veces, las exportaciones son facilitadas directamente por los gobiernos y entre ellos. Con mayor frecuencia, las empresas individuales organizan las exportaciones como transacciones de empresa a empresa. Los controles de exportación exigidos por el gobierno establecen los contornos y las condiciones bajo las cuales este tipo de exportaciones pueden tener lugar.
En su forma más básica, los controles de exportación se refieren a bienes de importancia nacional. Si un país necesita una cierta cantidad de trigo para alimentar a su propia gente, por ejemplo, o una cierta cantidad de aceite para alimentar sus propios automóviles, los controles de exportación limitarán el porcentaje de estos bienes que se pueden exportar. También se pueden implementar controles de exportación temporales o limitados para compensar las épocas de hambruna o escasez. Si una amplia franja de cultivos es destruida por un desastre natural o una enfermedad, los controles de exportación pueden reducir drásticamente la cantidad que se puede exportar, incluso si la exportación fuerte es, en los años buenos, la norma.
La mayoría de las leyes de exportación en los Estados Unidos y Europa Occidental se refieren a exportaciones militares. Estos países imponen fuertes restricciones sobre los tipos de tecnología militar, tanto armas como estrategia, que pueden cruzar fronteras. La seguridad nacional depende en gran parte de las estrategias y ventajas militares que se mantengan de cerca. Como tal, la mayoría de los gobiernos no quieren que se compartan sus secretos, ni siquiera con países amigos. La mayoría de los controles de exportación permiten algunos intercambios militares, pero solo en determinadas circunstancias cuidadosamente prescritas.
Los gobiernos también restringen regularmente las exportaciones a países que están embargados o restringidos para el comercio. Las naciones que participan en foros mundiales como las Naciones Unidas y la Organización Mundial del Comercio suelen llegar a acuerdos entre ellas con respecto a los términos adecuados del comercio internacional. Los países que se niegan a seguir reglas establecidas o que se involucran en actividades ampliamente condenadas como el terrorismo o las violaciones de derechos humanos a menudo encuentran restringidas sus opciones comerciales.
El hecho de que un país opte por restringir el comercio a un destino llamado «en la lista negra» es una cuestión de elección nacional. La exportación de mercancías a Cuba, por ejemplo, está embargada en Estados Unidos, pero no en la mayor parte de Europa. Corea del Norte e Irán también son ejemplos de países a los que el comercio está restringido o prohibido en algunos lugares, pero no en otros. Los países establecen y hacen cumplir estas prohibiciones mediante controles de exportación.
Los controles de exportación generalmente se aplican a todas las exportaciones, sin importar cuán pequeñas o erráticas sean. Una empresa que exporta computadoras está tan sujeta a los controles como un individuo que lleva ropa a una familia anfitriona en el extranjero. Sin embargo, estar sujeto a controles no significa que sea necesaria ninguna acción. Los controles actúan como parámetros, y mientras las actividades permanezcan dentro de los límites, es poco probable que haya algún problema.