La respuesta corta a la pregunta, en lo que respecta a los Estados Unidos, es que no hay esteroides anabólicos legales sin una receta válida. Los médicos pueden recetarlos legalmente por razones legítimas de salud, pero no están disponibles sin receta médica. Usar esteroides anabólicos ilegalmente puede ser atractivo para atletas o culturistas que desean una acumulación muscular más rápida, ya sea por razones estéticas o por fuerza y rendimiento, pero hay evidencia de efectos negativos para la salud a corto y largo plazo.
Los esteroides anabólicos, comúnmente conocidos simplemente como esteroides, afectan el cuerpo al imitar la testosterona, la hormona sexual masculina. Las hormonas sexuales masculinas se llaman andrógenos. La testosterona es un andrógeno potente y es la hormona principal responsable de las características sexuales masculinas. La testosterona misma a veces se usa como un esteroide, aunque hay varios correlatos sintéticos o derivados que pueden inyectarse, tragarse o aplicarse tópicamente.
Los esteroides pueden tomarse ilícitamente para mejorar el tamaño muscular, la fuerza, la resistencia o la recuperación, todo lo cual puede ser un resultado deseable para los atletas. Una razón por la que usarlos puede ser tentador es que pueden reducir el tiempo de entrenamiento generalmente necesario para ver resultados y el tiempo de recuperación necesario después de los entrenamientos. Este uso no es compatible con los médicos. Por esta razón, no hay esteroides anabólicos legales en la mayoría de las organizaciones deportivas profesionales de todo el mundo.
Los peligros del abuso de esteroides incluyen daño al hígado, acné, endurecimiento de las arterias y daño cardiovascular general. Los problemas específicos de los hombres incluyen infertilidad; daño a los testículos, incluida una disminución de tamaño; y senos agrandados. Los efectos secundarios para las mujeres incluyen pérdida de cabello, falta de un ciclo menstrual y efectos masculinizantes como disminución del tamaño de los senos o aumento del vello facial. Los problemas de salud son la razón principal por la que no hay esteroides anabólicos legales en muchos países.
En los EE. UU., Los esteroides anabólicos son un medicamento de la Lista III, y la posesión sin receta médica se castiga con multas o posiblemente una sentencia de prisión si el delito involucra tráfico. Los esteroides son sustancias controladas en muchos países, pero la mera posesión podría no ser un delito punible en otros países. Los esteroides anabólicos legales se pueden comprar en México, y esto ha llevado a algunos ciudadanos estadounidenses a cruzar la frontera entre Estados Unidos y México para obtenerlos. Cualquiera que lo haga y los transporte de regreso a los Estados Unidos corre el riesgo de recibir multas o posiblemente sanciones penales si el monto es lo suficientemente grande.
Los médicos recetan esteroides anabólicos legales para las personas que tienen deficiencias hormonales, particularmente los hombres cuyos cuerpos no producen suficiente testosterona para el crecimiento y desarrollo normales. También se pueden usar para tratar la osteoporosis o enfermedades inmunes graves, como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). El suplemento similar a los esteroides androstenediona, comúnmente llamado andro, ya no es legal en los EE. UU. La creatina suplementaria, que no tiene propiedades similares a los esteroides, sigue siendo legal.