La soja son leguminosas que crecen en gran parte del mundo y constituyen uno de los principales cultivos alimentarios del mundo. Se convierten en una amplia gama de alimentos, incluidos tofu, miso, leche de soya y tempeh. La soja se ha utilizado como cultivo alimentario en Asia durante el tiempo que se ha registrado la historia, pero no llegó a los Estados Unidos hasta el siglo XIX. En el mundo moderno, la gran mayoría se convierte en petróleo o se utiliza como alimento para el ganado. Hay dos tipos principales cultivados en estos días: las variedades amarillas y negras. No hay diferencia nutricional significativa entre los dos.
Hay varias maneras diferentes en que la soya puede prepararse para el consumo humano. Se pueden comer espolvoreados con sal y hervidos, en una forma generalmente conocida por el nombre japonés edamame. Pueden convertirse en leche de soya, un proceso que implica sumergirlos en agua, luego molerlos y hervirlos en una sustancia lechosa. Las cuajadas de esta leche de soya pueden entonces prensarse en bloques de tofu, en un proceso similar al de hacer queso con leche láctea. La soya entera también se puede cocinar ligeramente y luego fermentar con vinagre y el hongo Rhizopus oligosporus para hacer tempeh. La harina de soja sobrante de la extracción del aceite también se usa para crear proteína vegetal texturizada (TVP), que a menudo se usa en sustitutos de la carne.
Los beneficios para la salud y las preocupaciones de la soya son objeto de acalorados debates por parte de destacados nutricionistas y profesionales médicos. Contienen una gama completa de aminoácidos y un alto contenido de proteínas, lo que los convierte en una fuente suplementaria ideal, especialmente para vegetarianos y veganos. Muchas personas sostienen que la soya no se debe alimentar a los bebés de ninguna forma, ya que puede provocar alergias, pero esto es cuestionado por otros expertos.
La soja también es uno de los cultivos más genéticamente modificados, con un 80% de los cultivados en la Tierra que han sufrido algún tipo de modificación. La más famosa de estas modificaciones es la soja Roundup Ready, que se puede rociar con el herbicida y sobrevivir. Su estado genéticamente modificado es motivo de preocupación para muchos que promocionan sus beneficios para la salud y creen que los alimentos genéticamente modificados tienen posibles riesgos para la salud. Por esta razón, muchos productos de soya proclaman que usan soja no modificada genéticamente (organismos modificados genéticamente).
Cada año se producen más de 100 millones de toneladas métricas de soja en todo el mundo, con Estados Unidos como el productor número uno. Argentina y Brasil también juegan un papel importante en su producción, y existe la preocupación de que su mayor uso de la tierra para cultivar las leguminosas amenace la selva tropical.