Los guisantes de nieve son leguminosas comestibles en los grupos botánicos Pisum sativum o Pisum saccharatum. Por lo general, se comen enteros mientras todavía están en las vainas en lugar de consumirse sin cáscara. Los guisantes de nieve están disponibles y se usan ampliamente en muchas cocinas, especialmente en Asia y Francia.
El origen del término «guisante de nieve» es incierto. Puede referirse al hecho de que pueden crecer a fines del invierno o posiblemente al tinte de las vainas, similar a las heladas. En francés, los guisantes de nieve se llaman «mange tout», que significa «comer todo», ya que tanto los guisantes como las vainas son comestibles.
A pesar de su apariencia y textura delicadas, los guisantes de nieve son bastante resistentes. Son resistentes a las heladas y pueden crecer en casi cualquier tipo de suelo. Los guisantes de nieve crecen en vides frondosas que producen zarcillos, por lo que están especialmente bien adaptados para trepar alambres o enrejados. Crecen mejor en climas fríos o templados en un jardín bien drenado que recibe mucho sol. Son buenas plantas compañeras, ya que ayudan a reponer el nitrógeno en el suelo.
Los guisantes de nieve en sí mismos crecen hasta 3 pulgadas de largo (7,5 cm) con vainas planas de color verde brillante que apuntan a ambos extremos. Los guisantes brotan de una flor que se convierte en una hojuela verde en el extremo del tallo de las vainas a medida que los guisantes maduran. Las vainas también tienen cuerdas a lo largo de sus bordes que generalmente se eliminan antes de cocinarlas. Los zarcillos que las vides producen para trepar también son comestibles y a menudo se usan en la buena cocina.
Los guisantes de nieve son ricos en valor nutricional. Son una excelente fuente de fibra, proteínas y vitaminas. La porción promedio contiene alrededor de 50 calorías (0.21 kilojulios), tres gramos de proteína y cero grasas. Los guisantes de nieve son ricos en vitaminas C y A y potasio.
La textura y la dulzura de los guisantes de nieve son mejores cuando se comen inmediatamente después de la cosecha. También guardarán durante varios días en el refrigerador en una bolsa o recipiente de plástico. Los guisantes también pueden congelarse y no es necesario descongelarlos antes de agregarlos a un plato.
Los guisantes frescos se pueden comer crudos como refrigerio o como ingrediente de ensalada. También se prestan muy bien para blanquear rápidamente, lo que mejora su textura nítida y su color verde vibrante. Se pueden agregar guisantes de nieve a los platos asiáticos salteados, sopas y pastas. Requieren muy poco tiempo de cocción y deben agregarse hacia el final del proceso de cocción para obtener una textura y color óptimos.